Глава 1

Я ыоь- Ивонна чвхьнсрЧерничиа.

Младший рыцарь Альбрехта.

Я была цлйхмладшей обыыдочерью семьи Черничиа, в которой ьеадмюна протяжении гвмногих алтвутпоколений эредчррождались лучшие рыцари щахъйцимперии.

йяИменно фхпюмюэто тишгжхробстоятельство отличало меня яэхмтев алюности.

Эрнст, девторой пойджчцпринц империи Альбрехтов, был чюыйхлбмоим ближайшим другом ияйси тем, кто должен был быть яасо мной в самньчэбудущем, как обещали имчюфядруг другу взрослые члены семьи.

упбвифяВ то время я уахьбыла слишком лэымала, пйнсэччтобы хххьпонять, что именно представляет гхдсобой то «будущее», которое мне эгнясвобещали.

щчОднако, чтобы избежать жммльдгпридирок взрослых, мне ьиепришлось пкпо их указанию отправиться мрящжхв императорский дворец на встречу с Эрнстом.

мачВ тот ыюыеиеьдень я тоже щшхвприехала в Императорский ьгтфжчдворец чщкйыфюк Эрнсту.

- ммъхСлушай мроьвнимательно, буьицъюИвонна. В императорском дворце ты должна отдбыть дуосторожна, итээхгкчтобы не столкнуться явс буьсэпервым птпринцем Теодором.

Сегодня пнбратья говорили щаоб этом яшдстолько раз, что ъкэльпрожужжали все уши.

Даже если бы братья не говорили мне об этом, я бьызнала, йаубаюкакие слухи ходят о принце Теодоре.

- Говорят, что им приходится каждый день убирать трупы во дворец.

- тргтуНи дня не проходит без запаха крови и криков...

- Он наслаждается юеьтем, уюачто выбирает людей йеи псйвгэзаставляет их днубивать.

чябекп- Он купается ишцдыяфв крови юпзверей...

хжядлЯ в ужасе потерла похолодевшие руки. Однако илйоэто щжвеоцбыла самая щжхострашная история, связанная еютдс ъечайхфпервым ннщщпринцем.

югкысэц- жечфхОсобенно итчвмэти черные волосы, они очень зловещие...

Черные волосы.

В империи Альбрехта черный яфъцвет считался ьыцгсаьочень ахдгбгзловещим.

ййятВедь этот цвет символизировал «древнюю улжхибртьму», которая в далеком гхяггпрошлом выпустила в мир сцчюрьвдемонов и поставила народ под угрозу.

рбКонечно, сейчас об ъшэтом ходят легенды, но ыигсилцв империи, еъщвозглавляемой тремя щрдщдьсемьями, лмяркъпобедившими Древнюю Тьму, чычерный цвет по-прежнему считался пугающим.

Доходило до того, ьмчйврчто, если в бауеадцвысокопоставленной ебеъхдворянской сжоъсемье рождался ребенок с черными яяволосами юълфцили черными глазами, рыеьйего ваизгоняли.

Но я не мчилйнлмогу поверить, что ребенок с черными волосами родился в королевской семье.

- На ехьсамом деле, говорят, что принц Теодор родился йифв этом мире как тэшпбдревняя тьма, позаимствовав шнжнфчеловеческое тело.

Я покачала ирефцхголовой, вспомнив историю, кйыйхкоторую мне когда-то рассказал Брайан.

- Нет! ушпрпеЭто ечцчярложь, придуманная Брайаном!

овоВсякий раз, щхглвнпкогда мой вредный жьвбевмладший брат оцсдчпБрайан ейшщмучил гщщквменя, виъдон говорил, что выдаст меня замуж фчхеяйза принца Теодора, и йхлщхрассказывал эъво нем ужасные ьчитсврслухи.

элыдТогда я в слезах бежала к Ричарду ейвюи рассказывала гоцпему жщобо всех приставаниях Брайана.

- абщО, кажется, Брайан снова издевался над Ивонной.

Ричард, самый добрый яххвестарший брат, настаивал на том, что слова Брайана - еиложь.

тшымк- мыфВсе сяъпгтв цышрхпорядке, Ивонна. хмоЭто просто ложь, которую Брайан шсыпридумал, чтобы дразнить млтебя.

аодт- ъчшъПравда? Ты уверен? - снова спросила юря, йглмивсхлипывая, и Ричард ответил мягким голосом, кивнув головой. головой.

- Конечно. Ты ни за что не выйдешь замуж за еюмкоитакого дьявольского принца.

- въпрнйи....

Итак, Ричард не стал опровергать ужасные слухи о первом принце, дконсыасказав, ихмйчто шккхладнокровие Брайана, который чфххотел выдать меня замуж ыцгза этого ктчеловека, ихйжбыло ложным.

- Все равно пбкюечая с ним не столкнусь...

Глядя еов окно на прекрасный жвхуббпейзаж, я пыталась очистить свой образум от мыслей акжо первом шцхсыэипринце.

«кщыдмцнДворец вчйхпервого еойфпринца находится далеко от ксимператорского, ахгатак что ъхравсе должно быть в лфмомъпорядке, апвщйъверно?»

В отличие от первого бгяьчпринца, вебкоторый жил один поодаль ахшцот императорского дворца, яаоьвторой ддхфчпринц Эрнст, с сбъкющъкоторым Ивонна собиралась ныгнувидеться, был еще хтехочень молод щитшюпфи жил во кпщмдворце императрицы. Мать Эрнста, ялувфюцимператрица еъжМаргарита, рли сын бывшей императрицы, первый принц Теодор, не очень ладили друг с другом.

Поэтому, если бы я эъотправилась во дворец ндкимператрицы, то не влугщрвстретила бы яапервого жхдпринца. Рассуждая таким образом, ысмя почувствовала ипсебя немного спокойнее.

Не бэмуспела вдгя оглянуться, как карета въехала мибхшътв главные ворота императорского дворца. .

- фшЭй!

кврЭрнст ыхбросился ко яъхмне, вчвюцбкогда я выходила из кареты.

кммюъд- итввПривет, Эрнст!..

- Я скучал по хяхедматебе!

Не сгцымгуспела я закончить фразу, как Эрнст обнял меня и рмгыжхпзакричал.

нелЯ поерзала в хусчасильных объятиях, оттолкнул его и уставился ирфхяна него елхцссшна него.

- хъщмфТы меня душишь!

Но, несмотря трщшунуна мой пронзительный взгляд, Эрнст только улыбнулся.

- укгиаыДавай поиграем в саду моей мамы!

тсочсхс- Пожалуйста, леподождите лыхеминутку. шъЯ должна поприветствовать императрицу.

- Все в порядке! Матушка сейчас занята втчкприемом гостей! Скорее следуй за мной!

рмСлуги дворца императрицы захихикали, увидев, мкндикак меня насильно уводит Эрнст.

- Ивонна, давай поиграем снвпйов хфыбнуйпрятки...

- хыдйХочешь поиграть в прятки?

Я аънеожиданно цтняшхьспросила, оборвав нытье Эрнста:

- эемюухДавай сыграем в ычожпрятки.

- В прятки?

бмфоснЭрнст очгщпроявил интерес к новой игре.

жъскгно- Правила просты. лчвэоТы прячешься, всшягыиа тчсгьесищущий закрывает тхшшибглаза трчи эъфеткисчитает йкадо ста.

Эрнст улыбнулся, его вмнивеликолепные белокурые волосы развевались в воздухе.

- Тогда я цтвойкббуду эххбисуискать!

В жаркую погоду фчщмне шлхиелкбыло лень двигаться, поэтому я сделала иббеъвйкороткий омжокгшаг.

Пока Эрнст, закрыв глаза, считал до ста, я незаметно выбралась из отведенного вярместа.

Я нашла большое дерево, в котором, ювшхцказалось, можно было жуюцысфлегко спрятаться, и залезла на шшчонего, чтобы проветриться.

рпшуцмЯ спряталась в нннтени дерева.

- Если нфчеытя останусь здесь, ъцменя хшбьдникто не потревожит! стнтфее- дътэйусмехнулась я, удивляясь собственной находчивости.

Было очень жарко, поэтому таггхя прислонилась яицк ветке и не высовывалась чыдиз тени хожни на хсимшаг.

эгоПроведя там так много времени, я фуяуъуснула.

Когда бевыья задремала яхи снова проснулась...

- ...?

Темная суцтень нависла надо юдмной.

крНа меня смотрел шкмальчик.

- хройхъКто ты?

На вид нжжфчгон был арпримерно моего возраста, эцоебжно очень высокий и красивый.

Его волосы под сенью дерева ытшказались вйьутяобычными, темно-каштановыми цвет, но ргглаза, нос и губы рисьна белом лице были необыкновенно красивы.

Именно ийбтогда, когда жъсъксмя безучастно смотрела ьвыпвна него, словно ткжяйуодержимая его иякукольными ыкэарпрекрасными чертами...

- Привет.

цйньМальчик поприветствовал меня нежным голосом.

- О, привет!..

Я хмне могла не заикаться, ьаахбопотому что его иллголос был тютак ърдбшыже кмопрекрасен, как и хувхжего лицо.

лэоЗатем мальчик засмеялся, виего никглаза сузились от жылряоудовольствия.

йобхч- шьищуПочему брхчты фшнсмеешься?

щътлиеуЯ ввшогрызнулась, и мальчик щэшсйксогнул колени передо еоейшмной, ппкбшнчнаши глаза встретились.

хгюаы- счПросто ьблщвсрпотому, что ты симпатичная.

Мое лицо покраснело от ефкего жхспокойных слов.

яьояюь- Ты краснеешь.

- Нет, жсмне простпспэо жарко. Сейчас лето... оылнлг- неуверенно пробормотала я в ответ, расширив ьжщлйглаза.

Увидев меня дмв таком состоянии, мальчик засмеялся еще красивее.

- Тебе слишком хщыбцжарко? Может, сделать прохладнее?

Не спрашивая разрешения, гкдеуъмальчик присел рядом оськсо мной.

Затем, неожиданно для меня, рщфмщон обмахнул ябьныпменя оехчвытянутыми руками.

лж- Ну пиндакак? Освежает?

ъчрейЧестно хяяговоря, я нрвообще не чувствовала прохлады.

шклнтНо меня странно тфхтронула жшлсжего доброта, и я соврала:

- блсмДа, освежает.

И рмкчэатневинный тэюыеычмальчик ъпмповерил мне лшсри обрадовался.

- Кстати, гнла что ашцйяжты здесь делала?

ьмй- Играла в жррпрятки нхсо своим ящюбкдругом. А ты?

хдхьииНа мой вопрос хпмальчик иркгжрассмеялся, его прекрасные фхмфумзолотистые глаза сощурились.

жцфе- хгеочИщу въдвъелсокровища.

- етрИщешь сокровища? О, лкргя сммяэюпонимаю, что таыэнэто такое! Я занималась янйэтим щяйкраньше! Но разве шъты не флкьясидишь здесь, этфнчиэа не оеъмщокохотишься тыпза шжялцнсокровищами?

шюшэдмшВместо ответа окмальчик фэнуулыбнулся еще красивее.

У пушгййоменя возникло цалмлощущение, вкяэеочто, возможно, этот ыыржьмальчик, как и я, днприехал сюда, чтобы сфэчизбежать жары.

Пока я шмтмйпуразговаривала с ним о том, шцо сем, медленно цжъшел ъбщярудень.

Обнаружив, что небо цпуалйпокраснело, я оэсяудивленно влточнулась.

пещля- Мне нужно ллжбхщсидти!

Это серьезно.

Я не собиралась прятаться юсснтак долго, хшсьхбъЭрнст наверняка ешеугуже ищет жмевменя ъхи беспокоится обо фбхжюурмне.

Я немного вхнъууоопасалась, цдпкнчто пщЭрнст эщмеъможет заплакать.

- Мне нужно идти гцкво дворец императрицы. А тебе?

- Во дворец принца, йпщбд- ответил ьшыяжйнмальчик, и его ресницы ухьныжсзатрепетали. жэПока жлатяошя ыяйьйшсмотрел пухуьлена него, мне феъихвлвдруг показалось, что вяя хрмьдшлослышался.

- Куда?

- Дворец принцангфкб.

- щейэккТы говоришь о дворце принца лсядТеодора?

Как раз тпчшв тот хнжмомент, когда я спхняиготова была упасть нтшлвс дерева жяъот лбънвудивления, мальчик крепко схватил меня.

эжщьюш- кыхепТы в юьэапорядке?

Я длегиьпочувствовала себя ыбоянесколько неловко, так как его щрхмлпоруки внезапно обхватили плжменя, поэтому я кгизбежала его чрфьяхвзгляда и ответила невнятно:

- рррнлаяДа, я в порядке. хюрЯ ьючлтяпросто немного удивлена...

Может быть, жлдоиъбдело было унъищв жарком ешрлетнем воздухе, но ушжйтфчсердце у меня колотилось в груди.

- И что там, рсювво дворце принца? Ты не боишься егоххэхф?

цилмк- ...?

Я задала вопрос, арймвщца мальчик ууэаернаклонил голову и посмотрел на меня с ввцлмлнепонятным уювыражением лица.

ялцпжтМне елстало немного обидно лдипеуиз-за его хчхарченевинности.

нтх- нгяИтак... первый принц Теодор...

Я задала яптэвопрос, незаметно понизив бррижфголос, хотя щчбзнала, что рядом фънычникого щнхцънет.

- тэаейвГоворят, он рубит головы фоцхцсвоим слугам, если недоволен. И у него трупы элушфваляются каждый цмждень.

- Что?

- Я слышала, что у ряхнапринца трупы пыркак эшцяхигрушки..аа.

Глаза мальчика широко раскрылись, чыхжди он тут же разразился смехом.

ючг- Это все вшиилккложные эчэхвхтслухи. Неужели ты веришь в такое?

- Возмутительно! оуляьшмЯ тоже не ыожшверю дьвцпячни в одну из этих небылиц! - воскликнула я эмбс ярко-красным лицом.

Мальчик ффппосмотрел на меня с еще более широкой улыбкой.

Он был так красив, что у меня заколотилось мхъсхыпсердце.

* * *

Третье лицо.

гнэгМальчик смотрел бщяьовслед Ивонне, которая деловито хпршюшла к тусдворцу императрицы. Когда яжккыИвонны уже не было уйщядоывидно, темно-каштановые волосы мальчика

вхъ- Черничиа... - произнес тэхмальчик нараспев, мъыглядя лайьвслед удаляющейся хгоахыйИвонне. фрыхОн знал шнеее гщхкимя, фэкхотя Ивонна тгсчлпдаже не думала его пчгтюсообщать.

- Разве ийьвыдбывают на моъасвете такие ээслюди?

В аыголосе, задавшем этот фехщарвопрос, звучало желание.

мгджв- Красивая...

Он эцщсчмедленно повернул голову. Он жъхылвпосмотрел шэыыьлстуда, где пбщшраньше щйппххюсидела Ивонна.

Всплеск!

рхувлръКапля алой крови с неба упала ему на щеку. омкцТеодор повернул ясдголову и ьнцчьпосмотрел вверх.

Там висели вверх ногами два гвхеэвзрослых мужчины. Они выглядели хрфужасно, как трупы.