Глава 10 (Часть 1)

Учитель ушел, и я долго его не видел. Мне потребовалось почти три года, чтобы приготовить первую пилюлю. На следующий день после того, как я ее сдал, я проверил книгу учета и обнаружил, что сдал «мусорную» пилюлю. Мне нужно было сделать лучше. Я не сдавал другую пилюлю еще год. За это время я наконец достиг уровня Боевого Ученика 7. Годы текли непрерывным потоком. Я начал регулярно сдавать пилюли, но все они оценивались как «мусорные». К сожалению, я не научился у Учителя методу оценки пилюль. Если бы я научился, я бы не стал утруждаться сдавать свои неудачи.

Со временем я начал чувствовать процесс на более глубоком уровне. Я начал ощущать ци, из которой состояли пионы. Это было похоже на нити хаоса, обернутые вокруг толстой зеленой нити силы. Когда я нагревал цветок, нити хаоса сгорали. Если я нагревал слишком сильно, зеленая лечебная сила начинала испаряться. Одним большим камнем преткновения было правильное распределение моей силы. Если слишком много концентрировалось в одном месте, это быстро сжигало нити хаоса и поглощало лечебную энергию. Чтобы бороться с этим, мне приходилось быстро отводить всю энергию из этой области, что обычно приводило к появлению нескольких новых «горячих точек». На самом деле, я чувствовал, что как только ситуация начинала выходить из-под контроля, ее было совершенно невозможно спасти. Должно быть, поэтому Учитель подчеркнул важность Порошка Сбора Ци. Когда ситуация начинала выходить из-под контроля, я быстро увеличивал жар и начинал все сжигать. Я упорствовал десятилетиями. Мое производство «мусорных» пилюль снизилось почти до нуля. Я все еще иногда производил несколько, которые, как мне казалось, могли быть жизнеспособными. Они не были таковыми, но я почти всегда мог спасти ситуацию, превратив содержимое в пригодный для использования порошок.

Когда мне было за 50, я наконец совершил прорыв. Я научился более плавно контролировать Огненную ци. Это позволило мне обращаться с ней почти как с самовыравнивающейся жидкостью. Ци стремилась равномерно распределиться вокруг цветка. Это все еще не было идеально, поскольку нити хаоса распределялись неравномерно, но было близко к этому. В том году я наконец сдал свою первую успешную Базовую Пилюлю Сбора Ци Низкой Чистоты. Я был Боевым Учеником 8, и моя культивация почти остановилась. Втягивать ци на этом этапе было чрезвычайно трудно, и я, вероятно, больше не сделал бы даже полушага вперед за всю свою жизнь. Проблема была в том, что я чувствовал, как мне тяжело каждый раз, когда я делал пилюлю. Если бы у меня была более высокая культивация, я был уверен, что это было бы полезно при приготовлении пилюль. Частично причина того, что я смог сделать ту первую успешную пилюлю, заключалась в дополнительной силе и контроле, которые мне дал 8-й уровень. Чтобы прогрессировать в алхимии, мне нужно было прогрессировать в культивации.

Я сделал выбор. Это казалось предательством доверия, которое Учитель оказал мне, но я знал, что это единственный способ, которым я когда-либо смогу отплатить ему. В следующий раз, когда я создал пилюлю, которая, как мне казалось, была успешной, я не сдал ее, а решил употребить. Ци хлынула в меня со скоростью, которую я не чувствовал десятилетиями. Учитель говорил, что Базовые пилюли подходят только для Боевых Учеников с 1 по 3 уровень, но, возможно, это была не вся история. Даже на 8-м уровне эффект определенно все еще был сильным. Однако я быстро заметил потенциальную проблему. Если это оказывало такое влияние на меня, то скорость, с которой низкоуровневые культиваторы собирали ци, была бы экспоненциально выше. Собрать эту ци для прорыва было бы легко, но попытка очистить ее была бы значительно труднее. Конечно, как алхимика, чистота меня совсем не беспокоила. Как сказал Учитель, справляться с проблемами низкой чистоты алхимику было просто. Другим, однако, так не повезло бы.

В течение следующего года я работал еще усерднее. Всякий раз, когда я чувствовал, что пилюля может не соответствовать стандартам качества и будет просто уничтожена, я употреблял ее вместо того, чтобы сдавать. Моя культивация быстро поднялась до 9-го уровня. На этом этапе приготовление становилось все более гладким. Я мог гораздо легче контролировать и ощущать ци. Прошли десятилетия. Мне было за 90, и я наконец достиг Пика Боевого Ученика.

К сожалению, я был ужасным алхимиком. Я никогда не мог создать ничего лучше пилюли Низкой Чистоты. Все эти годы я больше никогда не видел Учителя. Я был никчемным. Я подвел его. У меня не было лица, чтобы увидеть его. С годами другие люди приходили и уходили из маленького здания. Несколько человек жили на втором этаже короткие периоды времени, но я всегда старался уходить из комнаты, когда слышал, что они идут. Я не должен был беспокоить гостей Учителя. Несмотря на то, что я постоянно их тратил, сундук с синими пионами всегда своевременно пополнялся. Никто никогда не приходил, чтобы спросить, почему они были уничтожены мной. Их просто пополняли. Это было последнее благословение от Учителя. Даже несмотря на то, что я потерпел неудачу, он все еще верил, что однажды я добьюсь успеха. Восемь десятилетий ничего не менялось. Я никогда не покидал дома Учителя. Я оставался предан своим обязанностям.

Однажды я шел из мастерской через главный зал обратно в свою комнату, когда услышал, что приближаются несколько человек. Я начал возвращаться в мастерскую, чтобы не беспокоить гостей Учителя, но мое тело начало подводить меня. Я не смог двигаться достаточно быстро, чтобы уйти до того, как они вошли.

— Стой. Обернись, — приказал спокойный голос.

— Кто ты?