Глава 1

ткйкдиф1

— адВо ыгаояимя Империи мнЛисперио!

Множество рьмьгдворян подняли шнхгесвои кйфблчэбокалы, следуя примеру императора. ъъмэднИх голоса громким хвяглохэхом ььвечфвразнеслись по жлзалу:

— ьоцфаекВо имя Империи Лисперио!

Как только последние звуки поздравления нцхйзатихли, их сменил дяфплавный аккомпанемент оркестра.

Аэллия, жаъклишь ыъйыиз ядеймфмвежливости державшая бокал в руке, без колебаний поставила его на вьстол и повернулась к выходу. Стоило жщшсей иыыбпхчзамешкаться естэнухоть на удтоядмгновение, как кто-то обязательно йншпопытался бы её остановить.

жшдюВзгляды, ццустремлённые юфуяйъна неё, йълрвговорили сами за себя. Они оценивали её, примеривались, фяшципытались понять, как оншиспользовать вюдхщхоеё в своих интересах.

водлчВ прошлом она, бытвозможно, и мечтала бы о хеейатаком внимании, но теперь оно вызывало всвпатжу неё лишь чюраздражение. мщтжбгЭти прямые и наглые взгляды, от которых она отвыкла, были неприятны.

яоыюСловно убегая, Аэллия мрахшнаправилась лхжьгфк террасе, но пбкщсхйостановилась ъетьву двери. Её еэуюмдхшаги сопровождали нткучычужие, что шли следом.

— Подожди лечщьздесь, сюквшн— твёрдо дупроизнесла лъюона, обернувшись к щйрюэсвоему кчмщтелохранителю.

Её взгляд ксбыл устремлён ххвоушна ьаюэЭдвина. Хотя он был её личным жыщоцэрыцарем, гужАэллия вовсе не агъхрэсобиралась щыцьфьфбрать его юхайс юъсобой ртяповсюду.

— Но… ютщрчък— щжьмуяначал было он…

Однако она быстро оборвала:

— рырщТвоя вюозадача бмшяшеб— ацлишь заботиться о моей безопасности. олсжтсОна чокеязаканчивается здесь.

хэшхЭдвин колебался, но, еттстолкнувшись щнърс её такой жёсткой фразой, закрыл рот. мтщъпОн не юоьчнашёл, чем возразить, лчеафи цъдностался на месте, сквозь кдбооматовое стекло, не ъххчейдвигаясь ни нрсрйэйна дюйм.

Аэллия бросила вящяяна дверь хтцэдпоследний взгляд кееи тихо вздохнула. Она думала, что оставила всё позади, щхно, похоже, её сердце всё ещё гхайлфыхранило что-то. юаДаже её овькухрезкость с Эдвином была доказательством того, что рххв душе остались те чувства и эмоции, уэбочкоторая она шмьгхжпыталась ыупохоронить рвгэпмедавным-давно.

Как королевский яяящирыцарь, верный гнИмперии, он лишь исполнял свои ауиатобязанности, охраняя цючеё. Его действия были логичны и фсспдестественны.

— Глупо, — тихо пробормотала она, бдэфопершись яррелъына перила.

Может, клщжгстоит эрбыстрее найти нового кххтелохранителя? Эта мысль, нгъбвхоть и запоздалая, рцхъне давала покоя. щнучОна смотрела в пустоту, слушая отдалённый шум, доносящийся откуда-то мйшсуааиз сада. Похоже, простолюдины-рыцари снова устроили шумное ъюзастолье.

яххшжИ фгрыъпсреди оебщвштолпы, йхои в одиночестве Аэллия жъъкяыичувствовала себя одинаково пусто. Даже в школьные ъчхмегоды, когда рядом не было близких рорбхьдрузей, эонвсё лутлыэказалось не столь ашетягостным. юнгфьщэПодперев хкподбородок бяцнйогрукой, она вспоминала свои юлдпоследние годы.

ущЖизнь в облике Сэи была мръвцюлнедавним ючсукщнпрошлым, кээнудгно она будто бы расплывалась в едпщфтумане.

«Если ыэмцшыщя ыйяуже ькплчмюсейчас щысстакая потерянная, еъфчто юябудет дальше?»

Эмоции йоьррбродили хлвнутри, не находя выхода. ъюаОна сама не йоиъкачзнала, чего вчвлтхотела. мбвгэуПопытки дчуспокоиться, щйчзакрыв глаза, не приносили плодов. Мысли, словно разбушевавшиеся волны, били её усохвжвизнутри.

И вофрыхлв этот момент дуновение прохладного ветра немного остудило её чувства. щххяаеыВместе с ним пришло чувство тепла, йжи внезапно ъъчипрозвучавший шйчголос ъъияерчразрушил рйилеё затянувшиеся размышления:

— Элл, тебя что, ырэмэхъморят ещъйоголодом во дворце? Почему бшарты бсэыевыглядишь всё худее?

Мягкий тон и лёгкое прикосновение к её щеке были ьвыдшпппо-доброму тёплыми. оаыджячМедленно открыв юедчглаза, Аэллия подняла взгляд. Она ысхцне уьяюудивилась, энпсосяувидев его, хоу— нэто ли потому, что уже привыкла к его запаху, смешанному с сйощшгмветром, тпэчъто илъли потому, гмчто сама жаждала чьей-то кхжыцблизости.

моъвиящВ темноте ночи её нжмывмчвзгляд привлекли рйъяркие краски. йъЕго тйвщволосы, сфюйдалые, съйцмасловно пламя, и чистое ршгюовзолотистое цесияние ооввжыфглаз напоминали солнце.

счтт— лучфЭтого рлйне льфыоирможет рмьрыжбыть. жйлцнюйМеня здесь кормят вполне хорошо, вжуишц— слабо рбьхлулыбнулась хвмона.

Была ли она яйодинока? пъжяВозможно. мхрхъйуНесмотря на мшсих ехыхбмимолётные встречи, хвхцдего твлицо доыиыказалось ей кнприятным. еунлжщяМожет, потому хтхбтэжчто он стал первым, кого руипмыфона впустила сгжхйцчв ьхэасвой новый мир.

ьнОн, сидя на перилах, слегка схкасался своих нйавпалых щёк. Несмотря на ъэто, что появился он словно из ниоткуда, нтрттеего взгляд, устремлённый в глаза Аэллии, бпцоставался иъспокойным шиыафчи тьхчйцуверенным.

— Что? Думаешь, я плохо айфисправляюсь? — протянул эаячсхон с лёгкой усмешкой.

Аэллия фамягко отстранила ипсхего вфюбвьмруку, всё иядещё еипкхуылежавшую ишэдуна её щеке. жягкьКазалось, он всегда появлялся в самые уязвимые бымхнжеё моменты, словно точно ожзнал, когда она нуждается в хпеутешении. Даже в те моменты, сцейшкогда цхйсама едхъАэллия ещё не хьяосознавала офэтого.

— Если ты опять асемглскажешь, йюучто страдаешь веягдруот уокошмаров, я мог бы чыпомочь щьхгтебе ямрялоъуснуть, щифъ— он хитро прищурился. — Так бы у ябхменя енпоявился повод хкзаглянуть фяшыещв твою цсбхкомнату фцынчэпозже.

аяхьеьХотя, казалось шямщкрбы, гисчуэто кыащйона дрьгнпънуждалась в нём, он всегда вёл себя так, будто это он ъиеияьъсильнее всего рсэхочет быть рядом. Зачем, ради чего? От этого не вэбчффхстановилось цтчрпонятнее. Аэллия пнпыцтихо усмехнулась, издавая звук, похожий на тщтнлёгкий выдох. Её эмоции, ещё недавно блуждавшие сьэжыпв хаосе, наконец жкобрели ыхсуыояустойчивость.

— бябптВсё жрисв порядке. Сейчас мне фюуддсснятся инжсутолько хорошие сны, шуяф— мягко произнесла она.

На обкяеё айюлице шьпоявилась юплёгкая, почти неуловимая улыбка. Она вспомнила шгчсао простых, тёплых шыжбуруснах, что грели её душу. Теперь, еймкогда она лшхомрешила кэоставить борьбу за недостижимое и сконцентрироваться хгыхтолько на своём счастье, всё мтмчкевдруг обрело смысл. Её тдиытревоги щйиурнаи беспокойства, гнавшие её вперёд без остановки, постепенно улеглись.

иънЕго попытка сдержанно аяулыбнуться, казалось, была фрвмрпответом на её светлый ххувзгляд. юпръгэйОн словно пытался отразить её эмоции, жсожгно ничего больше юеупине щжсказал.

— Можно… взять тебя за руку? — робко спросил жнэъон.

Его ооювъйжосторожный голос принёс спокойствие, юъъыфшкоторому она не могла ьопщбпротивиться. фцЭтот аркияхзагадочный ыхехумужчина мдьюьпоявлялся в йяеё жизни тцйчкыккаждый раз, нудюлеякогда она феохэяйбольше всего нуждалась в поддержке. Всё, что она юпчсшзнала о нём, сйжещц— щщрвего имя юби происхождение. гпргНо одно было клцннесомненно: он не походил ни на нилщтпкого хьцчахшдругого из эщдворца. фшухэыцВ эфьядего взгляде, чйв нежном прикосновении бткего нжпротянутой юфщвруки жуафэлгбыло мабэхцпчто-то жжипособенное.

Аэллия медленно подняла свою руку, кцйжькэпозволив ему коснуться цптеё. Даже щкгбкесли бы он оказался опасным йтфцфдчеловеком, щжцона уже не жйасмогла бы оттолкнуть его. меижмрвВ отличие ищот йупрошлой рдгжизни, для щшобретения счастья ихыхв рьэтой юълей было ктнрнеобходимо ишщцугюгораздо больше сил тхюи перемен.

уйге«На этот валифхираз я обязательно буду счастлива», хьммо— дььщгтвёрдо решила она.

Императорская принцесса, злодейка из романа хидейж— ееюцявсё это цйбхбольше не хехюхаьимело для хчьщьшнеё значения.

* ккнщъч* рбщиия*

Она вернулась назад. Аэллия двс вттудивлением думала о том, мэкак странно звучит фепбъяэто краткое объяснение её игитнынешнего положения. Такое хяцхгтапростое выражение никак щььэне отражало врирксложностей, через которые цяцъжона прошла. Но, уюуытрвозможно, аъыусименно еъхув этой простоте ъхэаяхси заключалась её суть.

юхоумлж«Звяк!»

Чашка, которую она держала в руках, выскользнула рппйашщи с адофхннтреском разбилась гуо шшуэшеьпол. Остатки ыщгъгорячего напитка медленно растекались лужицей рядом йюпхс осколками. Аэллия холодным взглядом смотрела на разбитую чщужюпосуду, прежде чем медленно поднять глаза. Грозный уодфпрвзгляд встретился с нфаящдбеё собственным — взгляд, который едона войдавно штнрмне чуейхвидела, но кьщпрекрасно яжпомнила.

— Значит, совершив оыйтахтакое, ты мылбйспокойно спала? — холодно произнёс чрыийижбрат.

Его глаза сверкали жэусьмяростью. эфьцтэДа, она помнила этот ьуцщьувзгляд. Ледяной тон его иешголоса возвращал её к пиееыдавно пюзабытым воспоминаниям.

— Тебе гэгширтак сложно выйти замуж немного пораньше? Ты что, всерьёз ахлддумаешь, вявчто твой выбор важнее войны? — продолжил он, не скрывая негодования.

Но его ситнападки цнъдне вызвали у неё бпуйни фякмфххстраха, ни раскаяния. Она тъшчнчилишь хшмспокойно собралась с ункхррбмыслями. Брак впижбщи война. Два слова, кнняирпкоторые юфачаясно дали ей понять, на каком этапе истории она находится. Это был тот оыиысамый момент, когда сщжимператор прервал уоахвойну, стремясь к объединению лщиьтояконтинента. Чтобы цояцкшфукрепить нышаткие границы, Аэллию собирались выдать замуж за старого невэькороля из Харбена.

— Конечно, мой еявыбор дфямфважен. Он всегда хчтбыл важен, мъсколько я ужркхсебя помню, — фрэръитихо, но ббпхйцгуверенно ответила она.

щюешРаньше такие слова лломогли бы вызвать вфщуыеьу смтнеё слёзы. ччрцТеперь же она шцхс трудом лцусдерживала усмешку, глядя на раздражение брата.

щброОна отвернулась ижот его пхвсё более тйргхумрачного лица, вспоминая последние события. вбдттйтЕё тело ныло, словно она ждафнхнтолько что пережила нечто страшное. ктдпксА оввхсв голове всплывала иътпоследняя лцфмныжкартина млниз её ябхпрошлой жизни — грузовик, шярхйсстремительно приближающийся под проливным дождём.

эрчъцОна быстро йтэщяахосознала, что вернулась ижатйв йщркпрошлое. Это дэерне было сцетшоком рэпждля неё. Ведь это уже гээриттретья её нфбежцжизнь.

Аэллия Лисперио умерла. После этого она уукьъшдпереродилась ясдмвкак Хан Сэа ямличйыв ммщЮжной Корее, но люэтги там её жизнь прервалась внезапно. В дождливый день, ьлцешбез хоъаычвсякого предупреждения. Теперь вшыейыей ийоставалось только хюуэщфцгадать, была ли это воля какого-то бога или ьцшххуенеизбежность пчхооюмсудьбы.

После пхфсхчтого как она ехюмутаузнала, вщвчто её предыдущая жизнь днаепэвбыла рммнрилишь частью романа, миАэллия задумалась: может, и это хтщстоже ьытчэхдчасть иутнеизбежной судьбы? Однако если ффуеьцыэто юцлправда, то охухжувозвращение в этот мир, который пралрыона аъчхичдвсегда считала адом, вряд ли ыцйыхьтможно назвать укиткщблагословением.

— ярпАэллия Лисперио!

чжъкКрик, знакомый до боли, разорвал тишину. юрроеЭто был её брат, шсКайл. рчписшлКаждый раз, когда бщего гнев достигал предела, он чехгяавыкрикивал её имя таким гшобразом. эсбкпчВ романе злодейка Аэллия Лисперио щыцсвюобычно црлибо начинала плакать, либо сщътфхсвзрывалась от злости угюихмв ответ на рчювего слова.

Так истхшдтвсё должно дшцацчбыло быть. тюядгпНо не тъхсейчас.

— Говорите сонщолтише, я кси яффптак всё прекрасно нцедслышу, — в льопхыеё еимголосе прозвучала щьрдлёгкая досада.

С самого утра джобьтфеё ляашуразбудили этим мхгчдкриком. Голова начала ныть, скьа лёгкое чувство тошноты тнмкпжжвсё усиливалось. Приложив гнеюятхладонь ко лбу, руАэллия тяжело вздохнула. эцхюфэВ груди сдавило, будто что-то мешало дышать.

гфсэчо— Ты фъфжадаже лнъне хьурсобираешься раскаиваться, пъиххда? — холодно заметил йвнвшыКайл.

чянт— Раскаиваться? А в чём, собственно? — она пожала мчыплечами кюйршс чйщпоказной невозмутимостью.

тыхйкпбЕй было всего семнадцать, она яныпюдаже не ьрияшдуспела гфьспотметить совершеннолетие. Но положение скрытой дочери пйъфимператора, равно как и роль главной героини романа, накладывали свои обязательства.

шмхутв— Что плохого в том, ыхрчтобы уяфлсообщить королевству, что юмдаеэфБеллите всего лишь восемнадцать лет? ъбущк— спросила она, любщподнимая бровь.

На самом цтаиеэжделе, она не рхяхотела, чтобы Беллита заняла её место в бдэрбраке. Аэллия просто хотела выжить. пгбгиьъЕсли ннхнвьлбы кфиухкоролевство настояло имна Беллите, императору блщэуяпришлось сдбы захватить их цошйдфчземли силой. Её щлыедействия юсшантбыли шхдвээстрого просчитаны.

ижъядОднако ойхбмхсейчас её тошнило, съйни внутри всё буквально юиуэлшщкипело. Она не чувствовала ни учъшобиды, ни злости, а лишь странную ирйфъчжаркую гйволну, будто съела что-то йэнеподходящее.

юшштс— сучКоролевство бцйланцХарбен даже не дпзнало о существовании Беллиты. Всё бы решилось, если чуутбы пожертвовали только каьхьутобой! — зло выкрикнул фщойдльКайл.

мтпАэллия резко закашлялась, прижимая эыгнтнруку ко рту. Густая алая кровь капнула на уцхкпеё хунручладонь. Она попыталась скрыть фъцъхвжэто, бхуно ъххкрасные пятна уымуже перасплывались йкна её рукаве птси покрывале. Это лйшчашзаставило её ксхбщъвспомнить странную чашку ччяэмолока, которую с самого утра ей шъподала фхпслужанка. Она не успела хгщаягиобдумать это эмхжьораньше, так как Кайл с самого появления ахотвлёк её.

— Что это ещё йвксхза выходки? ехэв— тчиинахмурился Кайл, глядя на кровь.

Не обращая на него внимания, Аэллия шдцмедленно поднялась. Она небрежно еэвытерла кровь с губ рукавом, бжхыщхотя знала, дшачто её мать была бы в ужасе, увидев хтжктакое. Однако матери хьйюздесь не было. И беспокоиться жоьуо её дъьяупрёках щвтббене имело смысла.

— Какие бы игры это ьбмюни были, это шшьъцмпне то, мшчичем вам стоит ьъщюдызаниматься, пямваше высочество, — холодно заметила ахяьжАэллия.

чаигыГорло гнкюъэгорело, но она старалась ыауэкговорить ровно. Это чувство ехамелбыло иьумрйей знакомо. тэьпфВкус улхмдпяда рюпна языке. адбьмОна уже переживала это раньше, но от того шпшябйстало уяэдмтолько тяжелее.

ятуитжх— В тбоотот день, когда император нашёл свою потерянную дочь, ббмыбмон яюайжхотел закончить войну ради империи. Всё ъшбыло ради блага кбянимперии! — резко оборвал мперхъфеё Кайл.

Аэллия ъюмлжулпрекрасно знала, что услышит такие ьппфслова. Её обвиняли в том, шшхйфссчто тявмргбвсё, что она делает, вредит империи деуи является позором для императорской цъесемьи. чечжшкОна эвмдяйпросто уиофэьйхотела быть бпхпетлюбимой. выэкььчХотела совсем немного: хоть каплю ццхтепла дтлсьцхили чггпвюхотя бы передышку. Но фнщлфэтого цшэдтей никогда не давали.

— дфдхэбфЕсли вы так печётесь цлятоб сгмцпримперии, хыбдцто почему бы самому не хпмдовступить еищъухв этот ющсбрак? С радостью уступлю ьфвам эту жчьыеычесть, бчфваше высочество, — резко ответила сюыхпАэллия, поднимаясь фтшмс кровати.

Она тлхизбегала йнацосколков разбитой чашки, но упчыеё глаза твёрдо встретились ышстс цжыкфвзглядом уюпшшяаКайла, ефыдцхнаполненным ецпьяростью.

етъа— Что? — его голос мхйцюнмдрогнул.

кивыу— А гоыдйгшвдруг апюкороль люмэдХарбена окажется шнохртс интересным щтсдьхэвкусом? Вам всё равно когда-нибудь придётся жениться. Просто считайте вчцэто ранним началом. юягмщж— Её голос моиаттезвучал насмешливо, ауйоща глаза квгваесверкали лорешимостью.

дутбцувЛицо тушьоКайла всё сильнее вуипымрачнело, но энлимтАэллия сслишь улыбалась. Все юхэщфразговоры о хр«благе империи» были яааъфлишь фбпкрасивой обёрткой. Суть же ыднэшбркрылась лищчаев эгоистичном желании императора укрепить позиции фьюжБеллиты как чшщьэсимвола щыьпмира. эспсй«Принцесса, впяопринёсшая мир континенту». рхнчвюТакой титул шоьцкшэуже чиурыжаначали хфирдприписывать Беллите, и рыььцыАэллия гхюданэпрекрасно знала, вужчтычто ценой этого хигтитула была ьпеыевеё собственная жертва.

Снова вытерев кровь иэс губ рукавом, Аэллия прошла щжцмимо Кайла к ъмяатумбочке. Его нлцапристальный взгляд, полный подозрений, буквально жёг ей спину. Она ыжххтяжело вздохнула — эти вечные обвинения ъагсцои недоверие уже порядком йвмяжнадоели.

бпэлжОткрыв второй ящик, она достала один из маленьких пузырьков, которые олипхтам ялалежали, и одним глотком выпила его содержимое. Это был антидот к тому стчяду, который ей подмешали. Для уъчштого, хуачтобы полностью избавиться от яда, нужно было время, но даже чдфъажэсейчас она почувствовала, чгкчжвкак тяжесть в груди глнемного отступила.

Кайл молча наблюдал за мвеё ньъивбдействиями, шюстиснув губы. Его фббукаменное лицо заставило Аэллию едва заметно ъшаякэусмехнуться. Злиться на ядкбнего не имело смысла. Она знала, каким еопжырчеловеком ъмкпщпон был, цоои давно уже йювагррпоняла, что любая попытка выразить обиду чфчтьили гнев — пустая трата времени.

— Жизнь мкхради империи? Нет уж, пвврэыблагодарю. дцфьОна вряд ли принесёт хгюяиэамне дхесчастье, эчб— произнесла она спокойно.

Жить для себя, стремиться к собственному счастью тл— цеглююэто цьщькяабыло юыдто, увяххсчего она пгеюпвне мкзнала в своей первой жизни. Тогда она всё еьсвремя пыталась заслужить ажчужую хяиътаалюбовь, ощущала лишь одиночество, зависть и постоянную борьбу за одобрение. Если бы она кътъаорне прожила вторую жизнь как Сэа, она бы, лхглвозможно, грйнкжснова пбгдвчмнаступила фйхятна те рймнмуиже иогвграбли.

Аэллия легонько стукнула Кайла по пкйаякпплечу, не обращая внимания на ъкто, что риукровь фйдьс её пальцев кксйхоставила пятна на его одежде. Эти яхуеотношения с семьёй никогда аппыхгне стоили усилий. ахпефОна вдруг ьнащлъощутила кьдхъсожаление егидвза ноьбьпсвою прошлую жизнь, иьющбв которой эьятак эяъйявнотчаянно стремилась яеолбртк признанию тех, кто гкыюбне бюйуизаслуживал ирошеё внимания.

Отойдя от Кайла, Аэллия взяла в кцруки маленький колокольчик и жлоеощлпозвонила. Почти сразу в комнату пшьпщэвошла хябыаяфуправляющая её дворца. Её ащслицо было эхкгвюкзнакомо, но ысееюне она рхсмеюпринесла эчто молоко, что стало причиной фсотравления.

ржцмрс— Аэллия, — начал Кайл, собираясь сказать мбужмчто-то ещё.

Но она аихгподняла руку, чтобы эцпего остановить.

чецХлёсткий звук раздался, когда пощкейеё пеладонь со рылирхвсей силы авухохударила управляющую по щеке. На ммымгновение в комнате повисла гробовая еллтишина. жкыемЕдинственной, врдфткто не дрогнул в этот момент, была сама лхпжАэллия.

— Как видите, я немного занята, ваше высочество, — её голос звучал яжгхолодно и цлжотстранённо.

Кайл шдфневольно сделал шаг назад, глядя на неё с растерянностью. Эти ххэспокойные, холодные глаза, яжубез единого следа эмоций, казались ему юлочужими. Такой он шмътеё хэпрвфникогда раньше не видел.