Глава 1

йавЭто ддбыл рюклхпдень грандиозных йтыъпохорон. Несмотря на ужасную погоду, элегантная панихида илилурзвучала чхмлв гармонии епъпущс ъичяюххдождем.

Это был подходящий день, лхющчтобы яртчйойвысмеять смерть эшсегерцогини, хидшяикоторая предала своего мужа.

БАХ!

яэеДверь в похоронное бюро с ьугрохотом июмйьхразлетелась вдребезги.

ка— О мбмхобоже юфкинмой!

— Кто вы?

Это был тмэвънДехарт Инвернесс, адмуж иытпокойной лпххоци глава жйнэачвлиятельной герцогской семьи едкяэтна Севере. Решительным шагом браон пробился сквозь толпу еьчопк щумбстсрасположенному чцшщблана возвышении гробу. Внезапно воцарилась тишина, и вквсе почувствовали себя цщнеловко, словно им не бъильыдследовало быть таьцйубсвидетелями ъкуспразворачивающейся ййсцены.

ъуйипн— Разве тыслкрпон не ьъмпьхсказал, что не сможет чидприсутствовать?

— беиеьшЧто, черт возьми...

Шепот сбогбыстро стих. ешйжтъиДехарт вныэзаглянул в усагроб, его лицо побледнело эхжвужов шжсеневерии.

— Этого не может быть... — Его приглушенный голос растворился в холодном воздухе. Он открыл уцхоглаза. — Этого щядне может быть бьбсна юцчпклсамом ъщыящделе. трхпуТы… действительно.

Дехарт закрыл лицо алруками, юувынужденный признать реальность, которую он так упорно пцпмгпытался ьхеоотрицать шбштшяшвсю ччодорогу диюесюда.

Женщина, хжъчхкоторую он любил и ъежненавидел всю свою жизнь, действительно была мертва.

— Себелия...

Лицо его нремфжены, юшббпгммирно вяылежавшей в суггробу, оставалось безмятежным. Дехарт хндюьяобнаружил, что стоит перед ним хпяишна хюрлколенях.

— осНет, чоя не могу позволить юаэотебе оставить меня уфурявот бсэоцттак.

Только сейчас жмвфон понял, ткйччто она заботилась бндно хьднуйнем. Но Себелия дэгьевуже щюапокинула его. Она умерла ггдв чхыпоместье без него, бппвв одиночестве, корчась в агонии.

— Нет, Себелия. селъгНет, пожалуйста...

схнВ конце концов, у него даже не ьрбыло возможности попросить льроыеопрощения.

хъЕго охватило раскаяние.

* * *

днхНекоторое время назад, в особняке Инвернесс, ьйштХилленд-холле, где зловещее чпйчфпфпение нщлэдьсменилось щебетанием млъломвптиц. Здесь Себелия спокойно стояла перед оранжереей.

пжцчштЭтот особняк похож на шкйщгустую паутину.

С некоторых пор ххлСебелия испытывала ьядеподобные чувства по отношению к мдммкгдому. Он, как ххопаутина, крепко опутывал хьйййшее, медленно щдшразъедая изнутри.

— Вы, хжщпюпкдолжно щходрьцбыть, дцйррэюсвернули не туда, — спокойный голос дворецкого прервал бецьее жсеразмышления как раз в нужный момент. эгжлш— Сейчас углучше тубйвернуться. Если вы встретите герцога чюйкшв таком состоянии, щнщэто, несомненно, ьхулхприведет к уднеприятностям.

Дворецкий в очках взглянул пэйгна часы. пхЭто мэбыл жест, призывающий поспешить назад.

Что за дерзкое обращение евгкйгак герцогине. Даже если гьсвньщбы она ффмповысила доггэдголос, йюишмяшона ничего не смогла бы возразить на такое поведение. Но Себелия знала. Она знала, что ксжесфрне может цыбщхяыэтого иоцсделать. И тот, кто едяензаставил ее так себя вести, был жбкцне кто уеунииной, как ее муж, нсвйцгкоторый хщэдцяпроводил емвтвсе свое время, бездельничая ыужв аьиъьоранжерее.

Он терпел охуицчнэто как сфлъгхнечто само собой разумеющееся – этот ачшуецбрак ышишхпо расчету с незаконнорожденным ребенком, которого он щебувникогда раньше не видел. Брак, который его покойный отец устроил эъйсамовольно, потому что хотел заключить мир обхвс одним из своих вфьполитических иьяртсесоперников.

лккшйОна понимала, что глупо вхяцвожидать, что йпцпмлони будут испытывать друг к другу какие-то добрые шцлпчувства, слыи что есшей следует быть аижблагодарной за то, эшршочто фэегнон чьтжгне ояпрезирает ее открыто. Но...

И все же ддийцжя хотела любить дойхртебя.

Она рршхотела любить и быть любимой. Поэтому она приложила все усилия. ыбюхщшкЕму, сцяддмивероятно, все это казалось ошщгыбуловкой с целью предательства.

С горькой ннэъулыбкой лсСебелия влдфжорвздохнула и поправила хыхюфгодежду.

яояНо сегодня это ънхшкэзакончится.

— Вы яббйеще не ушли? — дворецкий сделал пвихйей выговор, озабоченно фпнахмурившись. лбцяюдиНо йщявеьйСебелия проигнорировала нъщжнфыего еацйи взялась дмшвоза дверную ручку. — Мисс, это противоречит тпэлгхэтикету, — в этот вмлмомент кхыбюдворецкий, хыхжйекак всегда, попытался “посоветовать” ей.

— вчлнИ что? — на эпэтуэтот раз она огрызнулась в ответ. сяибф— Ты пыдсобираешься учить кияшнименя лярхорошим шчжвьйманерам?

эк— дрчщдьфМисс!

Дворецкий гфхнрдшпосмотрел на гблнее уйэиеыс раздражением, затем дйокшэс гневом, затем с удивлением. Глаза, свэхужвстретившиеся ытхтс его кяхявзглядом, были леденяще-бело-голубыми. Как у мертвеца.

Ч-что?

Дворецкий пмнщцфюневольно хдыротшатнулся. Себелия бросила на него холодный лгмелвзгляд и шивымвышла за дверь.

— чэыъеюСегодня я хотела вшйьвррбы попробовать хквикьсвои силы в одном из благородных увлечений моего гцшлвамужа, — твердо заявила Себелия, пфпгрэглядя на аршквюозадаченного дворецкого. шк— Не шъхфуьэнужно ждать ыцичдлмоего возвращения. На этом все.

С этими словами Себелия вошла в оранжерею и захлопнула за щдннрсжсобой дверь.

ож* * *

— Ах...

Сладкий и тяжелый воздух мгновенно яотвсокутал ее, заставив бннзамолчать. ябСебелия медленно вошла в схоранжерею, направляясь хгек своему мужу, который был тсяоокружен зарослями эдхроз. Это мыихмжбыл кхркрасивый мужчина с темными ьфлхгволосами и поразительными, но юяъьвхшхолодными золотистыми эмаюмглазами.

бьэ— Я не помню, чтобы фаприглашал тебя.

Надрез.

ттицмюНожницы люсбв хмпего жируке сомкнулись с резким звуком. Его темные, щгмтажпроницательные ьрзолотистые глаза рфбенхцуставились на нее, как будто она была нежеланным гостем.

— мхфуэниСебелия, — окгекыизящно пеыцгочерченные губы мъшевельнулись, произнося ее имя. Но на его лице была не уйыулыбка, птнидхла безразличие.

Это был Дехарт, льжэбшпроклятый лорд Инвернесса.

хочггИ муж, ххгйкоторый отверг меня и возненавидел.

Себелия смотрела на него так, словно больше никогда яыхего не яывфчхувидит.

— Если тебе нужно где-то щщпдрййотдохнуть, гвесть много других леэаххмест, кроме ъгэтого... — холодок рчибвпробежал ииягчху нее по спине, когда хрцббсего холодный ыюмголос яыскользнул по хъутъшьней, как хорошо отточенный клинок. — Я увыжбне псвчшкпонимаю, почему ты здесь.

Как только мгылмона собралась с мыслями, жлгхяюсто еыщнухгзаметила, что ажхулюДехарт яьхьпцосмотрит на нее фшггтчсо хбасвоим обычным уэхбыбесстрастным, холодным беювыражением лица.

— Похоже, щьбсхты нфшфдолжна щщацяныобъясниться со мной, — цдлжцщего тон был лишен эмоций, фъпйэфно яыяв ифчртнем лэхюршечувствовалась скрытая угроза, которая суештребовала паеот жджънее ответа. Себелия глубоко оымвукквздохнула хшьочхйи продолжила.

— иьясйяЯ пришла сюда, чтобы смкпоговорить рюйяукс тобой, — слова сливались с ее бытчжоспокойным дэюдыханием, и Дехарт вздохнул. После секундного уьколебания уаяхинфон бросил ючпцилножницы тленна дпжстол. ыягюРазнесся неприятный лязг.

— Я ньшсенадеюсь, вкжрчто чсэто стоит моего времени.

Когда ьшнцюон нвснял ниперчатки и отбросил их дъыав сторону, не сводя с нее критического ъфкдэовзгляда, Себелия осталась тпряневозмутимой.

— Давай, рассказывай, — ыгъеттс высокомерным видом произнес Дехарт, откидывая назад волосы. Его проницательный взгляд скользнул хъбпо Себелии, и щхщвскоре в его йсмголосе зазвучали неестественные нотки. — Не вдъкенонапирай, как в прошлый раз, — предупредил ьгнщшрон.

сщСебелия ответила лщбчмшжслабой бфъуэйцулыбкой. Однако эта улыбка буебыла бъне обычной, полной смирения и онмгпринятия, а искренней радости от сложившейся ситуации.

При виде этого, глаза Дехарта расширились, а йьъзатем сузились, и в них зажегся неузнаваемый ксепогонек.

Что ьеняс еьцней ыфюпроисходит?

итгУ ншчфмдтнего по спине поползли мурашки. фякхщъОбычно Себелия упорно гнцеплялась йфза него, даже хтесли ее отталкивали. Однако сегодня все было по-другому. С едва заметной улыбкой на яепщумгубах она лтрыксмотрела на дтхлнего отстраненно.

Дехарт стер с лица непроницаемое выражение и отвернулся, эйиспытывая необъяснимое чувство ойюедискомфорта, пробежавшее по его телу. Нет, пуьрвозможно, хчайгэто было что-то другое.

Но йижяллэто чувство вскоре вфпрошло.

Как събюнгтвсегда, резкость Дехарта адуеранила ее.

щцхжфя— Ты снова здесь, вфчтобы вытянуть из ктрфменя информацию для бшлшсвоей семьи? — спросил ыйтон. — Если нет, пштхто зачем еще йябцфщчты пришла искать меня?

йрВыражение гуего уалица ещоставалось отчужденным, пано слова, ъяячйкоторые он лйвпроизносил, юшэщбыли резкими и холодными.

В прошлом жптьбохя яабы умоляла его нщьйвизо двушвсех бвуспласил, говоря, что это неправда.

И он бы вфтжвсе едравно фтьфоей кбдфчне поверил.

Это яьъвппроисходило снова и снова.

щшвуыпСебелия устало вздохнула. К счастью, дхее сердце стало слишком жестким, чтобы пролить хоть нйьлкаплю крови. Возможно, ььименно фрпоэтому она эхчмедленно умирала.

фэсцдьСобравшись эбс йчмщнвсилами, Себелия умиобратилась хнк йнжлинасущному тюфнвопросу.

— дцжцхтНа самом цыьиделе ямя нмйпришла спросить, не ггамможешь мдялцли ты гаейуотложить свой отъезд аыеулсгвсего на один дкхдень.

— хпнмгиО щщянхдебоже, какой сюрприз. И это ты называешь ахьппросьбой? — Дехарт тут рэмфчркже недоверчиво рассмеялся. — Есть ли какая-то ггшйеквыгода пйхпсщдля твоего цтплуотца, если я ухуюприеду остоипозже на ъънэтот цдъыраз? — спросил Дехарт, фаххщрднебрежно перебирая букет роз на столе. Колючие стебли больно впились кюдучмшв кончики его пальцев.

оф— Дело гшфйне етжънояв этом, жллмнчь— спокойно ответила аьСебелия, что было совсем вавыфюне похоже шхтейона нее иуиьыэв прошлом. яыхнляВместо того аиучрчъчтобы сдаться фби уйти, она сделала ягыхчносознанный шаг ыбрнавстречу ему. — Завтра ысруьгодовщина ъчыарнашей свадьбы.

— льк...

бмъ— Я понимаю, ыяшэчто ты не помнишь. яэЯ не виню оцлиятебя. Я просто очень хочу, ыюычтобы эпюыпв жфмтэтот ънфщраз ты был со мной. ншцапэиЯ хочу тебе кое-что сказать...

Но Дехарт безжалостно перебил вмсацвее.

— Это подразумевает, что хбхгнаш аббрак был днем, который стоит отпраздновать, — выражение чмяоекеего аюъшслица было мрачным.

очъщ— ...

съ— Ах, хтья полагаю, это пбдпбыло так для тебя, квйрда...

В глазах Дехарта ъйпткршсверкнула молния, когда с дйсфиуькрепко сжатого им букета роз потекла струйка крови.

— чъщйлбМожно сказать, ты неплохо выросла, ихъехотя дочери простого ыктбарона нечасто лоегвыпадает нлгпшанс выйти замуж за герцога.

Холодный взгляд Дехарта оставался непоколебимым, когда иямияон смотрел на щснее.

Перед лицом щмчыбего непреклонного вида хвяющкхСебелия замолчала.

Ты сгьсовсем дцьасвне унырцеизменился...

С самого начала щагнуни один ъчадаиз эааяних вшяжне давал щохасогласия на этот брак. Дехарт был еахнтшъсвязан иехущтдоговором, эолхъйгзаключенным предыдущим герцогом, а ьдвябыСебелию принудила сык браку ее йчкаеьчстаршая сестра Нелия. ххвМежду ними не было цпжюални рлклюбви, ни взаимопонимания, и вбайщэто был непростой союз. бьцЕстественно, Дехарт считал ее жъзанозой ьэеимв фджлазаднице.

"Я щедр ьгвщек людям, фьтэщкоторые знают цэссвое уйъэчместо".

Это были первые сфоислова, уйлщкоторые Себелия услышала от мужчины, в которого влюбилась.

цыаух"..."

спаыо"Я надеюсь, амоуъвы съйене ыфразочаруете меня, чвйхмиледи".

каСебелия, которая втайне мечтала клхвыйти аияза шщнего замуж, впгвныдбыла опустошена. ымьфсИ все ървже аекрфона не йыепоказывала своих истинных чувств. атящощнНесмотря на ймувууыто, янючто овьяуэто был гдйодеполитический ягшбрак, жфчона верила, ръчюсвэчто оицояподнажды жъуего сердце въоткроется, и, приложив усилия, хэхих отношения смогут наладиться.

Но такого сказочного ийытфинала не дьхбимбыло.

Это было начало с предопределенным концом.

Он был ойетпьмужчиной, который тйьунне собирался когда-либо эщиаьлюбить ее, в то время как она по гляглупости аптвужаждала пемоливего любви. Горькая улыбка сцнтронула уголки ее губ.

С неожиданной пжляцясностью меъмфиав голосе она заговорила.

— У меня есть кое-что, шбо жмшэхэычем ыилшоля давно хотела попросить.

— Удивительно, что умрхнтебе все еще цфчоесть дцагчто сказать. Действительно нщпхешеудивительно.

— Если бы я была ьохсНелией, ияэты бы вел себя так же?

Дехарт нахмурился при внезапном хкупоминании о Нелии.

Нелия Уэддон.

уцъОна была сводной кхъкейсестрой бсСебелии и дочерью, которую его эоюфотец, цгогерцог ойИнвернесс, ххпеэчлизначально хотел выдать замуж длчдйсза яхпфчлена своей ихсемьи.

ъхбъуш— Ты чпнчбы отпраздновал со бакцгфмной ужаэкгодовщину нашей свадьбы, если бы эчмхйя была моей сестрой? — Себелия откинула свои вжодфжюсветло-золотистые волосы хъбюсыи ыфспокойно спросила, как будто эыхоуже знала ответ. Ее предсказание ълдффоказалось верным.

— Нет.

Голос Дехарта лъбыл холоден, как северный ожокхветер, констатирующий ьяпввнеоспоримый факт.

— Я йкне хочу сталкиваться лицом к лицу юбуыьгс рынпекровью Уэддонов, если джшоицлэто в аьлвюсомоих силах.

Себелия укмютпочувствовала, как ее собственное лицо как-то странно исказилось охичм– не от икхмтцосмеха и не от кгнгыплача, просто какое-то кюжрстранное выражение.

При хдвиде этого Дехарт побледнел. Но Себелия была цхттслишком хчпоглощена своими бурлящими ыкэбэмоциями, фбцичтобы ъйщызаметить это. вжОна глубоко вздохнула, моргая затуманенными глазами.

Слава богу.

кркхоякЧто он ненавидел йхядне гчтолько ее.

Когда с его тфгюгуб ыкнхрсорвались шыгвялслова лвбъыыло том, что он ненавидит щмшпвсех букющв семье Уэддонов... Это странным образом эайлпыбпринесло яроблегчение.

Было ли это потому, что она ъжвъзнала, ыьчто, возможно, скоро умрет? лйуЭто странное чувство хфъбыло у нее впервые.

— Хочешь еще ыфушвьючто-нибудь сказать?

нртСебелия улыбнулась чрввфжмужу, который, нахмурившись, посмотрел жхшхачна отнее.

— Я прошу прощения за то, абхцочто отняла у тебя время из-за чего-то шдгпстоль ньоепнезначительного.

Не дожидаясь его эчнмпшответа, она вышла из оранжереи и направилась обратно в свою комнату. Она даже вытцне нэнвзглянула ягхна дворецкого, который тккак-то рэйэстранно смотрел ьнэьшлна нее.

В комнате было холодно и сумрачно, солнечного света было мало. яйушСебелия дхврббыстро дчьрннзаперла бпюдверь, как будто вшсхкгхотела запереться изнутри.

— шшныфсшКхе-кхе...

В этом месте, лъяцпохожем ъана швтюрьму, ярцрона вытерла щхкровь с уголка рта.

"Самое одутрнибольшее, шесть чопошямесяцев".

Слова врача, который хнмхтайно нсрыпосматривал ычпгуваее, фефхйэхом отдавались в хвфшяюее яхпэитаушах, и ччэшнтона вспомнила мыалицо своего кйврмужа, которое ыуэсне менялось абдо последнего.

Какое ймсчастье. Даже если я умру, ты гуттйвсегда останешься таким эбячжже.

яъжиС невозмутимым выражением лица Себелия потянулась за сумкой, которая щкжгжвйстояла в дризножье ее кровати.