Глава 1. Ученичество на Хуашань

Уезд Хуаинь, небольшой городок у подножия горы Хуашань.

Стояло утро. Улицы города были заполнены людьми, сновавшими туда-сюда. Крестьяне с мешками за плечами или тележками, груженными зерном, шли обменивать его на необходимые товары. Среди них попадались и люди в простой одежде, с оружием при себе — странствующие воины.

На краю улицы стоял пятилетний мальчик в рваной одежде. Он смотрел на толпу и что-то бормотал себе под нос.

— Вот же ж… Вышел в горы погулять, и вот тебе на — попал в другой мир! Да ещё и помолодел на пару десятков лет.

Внезапно рядом раздался голос:

— Малыш, почему ты один? Где твои родители?

— Я потерялся,— машинально ответил Цинь Чэн, он же этот самый мальчик.

Вдруг Цинь Чэн осознал, что рядом с ним стоит человек. Одет он был в синее одеяние, в руке держал длинный меч. На вид ему было лет сорок, и он с любопытством смотрел на мальчика.

— Хочешь стать моим учеником?

— А кормить будете?

— Буду.

— А жильё дадите?

— Дам,— ответил человек в синем.

— Тогда пойдёмте.

Мужчина с первого взгляда почувствовал симпатию к Цинь Чэну и решил взять его в ученики. Он думал, что придётся долго уговаривать мальчика, но тот согласился неожиданно быстро.

На Хуашань вела одна, извилистая и опасная тропа. Но мужчина двигался по ней с лёгкостью, словно по ровной дороге. Даже ребёнок на руках ничуть не замедлял его.

Вскоре они достигли вершины.

— Приветствуем возвращение наставника Чжоу! — Увидев мужчину, стражи у ворот поклонились.

— Не стоит церемоний,— ответил он и направился внутрь.

По пути многие приветствовали мужчину.

— Кажется, вы здесь пользуетесь уважением,— заметил Цинь Чэн.

— Если говорить о популярности на Хуашань, то я второй, а первого просто нет,— уверенно ответил мужчина.

Цинь Чэн лишь хмыкнул, не выражая ни согласия, ни несогласия.

Вскоре они подошли к большому залу. Цинь Чэн замер, увидев табличку с надписью «Цзянь ци чун сяо» (Меч и Ци рвутся ввысь).

Глядя на табличку и вспоминая, где он находится, Цинь Чэн начал догадываться о своём положении.

Внутри зала в центре восседал старец с седыми волосами и бородой. На вид ему было немало лет.

— Брат Чжоу, это тот самый ребёнок, которого ты привёл? — спросил старец.

— У меня с этим ребёнком особая связь. Я хочу взять его в ученики. Прошу, брат-наставник, вашего согласия,— серьёзно ответил мужчина.

Старец повернулся к Цинь Чэну:

— Мальчик, ты согласен вступить в школу Хуашань и стать учеником брата Чжоу?

— Согласен,— кивнул Цинь Чэн.

— В таком случае, брат Чжоу, приступай к церемонии,— сказал старец мужчине.

— Благодарю, брат-наставник,— ответил тот и распорядился начать приготовления.

Когда всё было готово, мужчина посмотрел на Цинь Чэна:

— Как тебя зовут, мальчик?

— Цинь Чэн. «Чэн» — как в «искренность».

В этот момент Цинь Чэн вспомнил одного человека, который тоже любил говорить об искренности, но при этом постоянно всех обманывал.

Мужчина кивнул:

— Хорошее имя. Но по правилам нашей школы ученики получают имена по старшинству поколений. Меня зовут Чжоу Цинъюнь, я из поколения «Цин». Тебе подходит поколение «Бу». Но «Цинь Бучэн» звучит как-то нелепо… — Чжоу Цинъюнь задумался на мгновение. — Искренность ведёт к отсутствию сожалений. С сегодняшнего дня тебя будут звать Цинь Бухуэй.

— Ученик Цинь Бухуэй приветствует учителя! — Цинь Чэн, вернее, теперь уже Цинь Бухуэй, почтительно поклонился Чжоу Цинъюню.

После церемонии Цинь Бухуэй официально стал учеником Хуашань, а точнее, учеником клана Меча. Его учитель, Чжоу Цинъюнь, был одним из лучших мастеров этого клана. А седовласый старец был главой школы Хуашань, Нин Цинсюй, представителем школы Ци.

Узнав, что он попал в клан Меча, Цинь Бухуэй изобразил на лице улыбку, а в душе него всё похолодело.

Он думал, что раз его учитель в хороших отношениях с главой школы, то он попадёт в школу Ци. Но он ошибся. Теперь он угодил в клан Меча, что было равносильно тому, чтобы лечь в гроб.

Цинь Бухуэй почувствовал, что его будущее стало совсем мрачным.

Чжоу Цинъюнь заметил, что его ученик постоянно хмурится, но решил, что тот просто скучает по семье, и не стал придавать этому значения. Каждый день он учил мальчика читать и писать, а также показывал простые упражнения для укрепления тела. Цинь Бухуэю было всего пять лет, и до изучения настоящих боевых искусств ему нужно было ещё подрасти.

Однако Цинь Бухуэй считал, что у него просто не будет такой возможности.

После того, как он стал учеником, он больше всего подружился с Нин Чжунцзэ, той самой героиней из книги, которая обладала невероятной смелостью и силой духа. Сейчас ей было всего четырнадцать лет, и она была единственной дочерью главы школы Нин Цинсюя. До появления Цинь Бухуэя она была самым младшим учеником Хуашань, и теперь, наконец, у неё появился младший товарищ, что доставляло ей огромную радость.

Благодаря Нин Чжунцзэ, Цинь Бухуэй познакомился с молодой версией «Благородного мужа-меча» Юэ Буцюня.

Сейчас Юэ Буцюнь ещё не был тем коварным злодеем, который пойдёт на всё ради возрождения Хуашань. Он выглядел учтиво и благородно, как настоящий учёный муж, и действительно имел некоторые черты благородного человека.

Среди других известных ему учеников были Фэн Бупин, Чэн Бую, Цун Буци. И самое главное — он был знаком с самим Фэн Цинъяном.

Конечно, Цинь Бухуэй не мог не думать о «Девяти мечах одинокого старца».

Общаясь с этими людьми, Цинь Бухуэй заметил, что хотя внешне кланы Меча и Ци выглядели мирно, на самом деле между ними уже давно царила вражда.

Наконец, в один прекрасный день, противостояние достигло своего пика. Два клана решили провести поединок на пике Юйнюйфэн, чтобы определить, кто будет править Хуашань.

В тот день на Юйнюйфэн лилась кровь, окрашивая землю в красный цвет.

Клан Меча потерпел сокрушительное поражение. Фэн Цинъяна обманом увели с поля боя, а остальные мастера, включая Чжоу Цинъюня, предпочли смерть позору и покончили с собой.

Выжившие Фэн Бупин, Чэн Бую и Цун Буци были изгнаны с Хуашань и им запретили возвращаться.

Школа Ци победила, но тоже понесла тяжёлые потери.

Более двадцати мастеров погибли, бесчисленное множество учеников пало в бою. Великая школа Хуашань пришла в упадок. Чтобы скрыть позор и сохранить репутацию, Нин Цинсюй объявил, что на Хуашань обрушилась эпидемия.

После гибели большинства мастеров Хуашань потеряла своё влияние, и титул главы Союза Пяти Гор перешёл к школе Суншань.

Белые ленты развевались по всей горе, окутывая Хуашань атмосферой скорби. Нин Цинсюй смотрел на всё это с невыразимой болью в сердце.

Видя, во что превратилась школа Хуашань, он, как глава, чувствовал стыд перед предками.