Пролог

бсвсюуюБыстроходный и ксйфмвысокоманевренный корабль петрополитов двигался в гэпполной темноте в кпымыиямежзвёздном пространстве, недалеко от недавно пгоыоткрытой астрономами Звёздного янъыальянса, спиральной галактики цлшас«Гончего пса».

Бортовые огни корабля были выключены, а транспондеры «свой жфбоу– чужой» ичэяьбыли вуфяъна время юшприкрыты высокопрочными щюлротитановыми пластинами, находящимися двпрямо под бортовым оперением этого ьеудивительного судна, которое каким-то непостижимым образом оказалось в это неспокойное ыцвремя в фуцотдаленной и малозаселённой части вселенной.

Вокруг не было видно жаникаких признаков бьхбнабжизни. флйВозможно, что она овчыи была нщтна тех ыфймнемногочисленных йпкпланетах, которые окружали евтщсгяближайшие пфуазвёзды, но пока никак къибоипне выдавала своего присутствия. нуэртшиВ эту часть галактики корабли такого класса и размера не залетали, и поэтому эта часть лэчпэгвселенной была гнещплохо изучена.

Учёные ямйугписали, что когда-то давно, сыодо фчяцхюквторой фтяцшмежгалактической войны ейжхтут кипела жизнь, еплшно лйцтеперь многое изменилось. Казалось, что этот охйъйкорабль окбуютэнесёт на своём борту единственных живых существ, которые сюда учвприбыли по ошибке.

Корабль двигался нжв «гордом одиночестве». Его не сопровождали боевые абекатера, которые юмссжнобычно ддукурсировали вблизи щуеоэмбновейших хъвоенных кораблей, напредупреждая их о какой-либо опасности. юврящНе было и каких ьцэщпчрлибо оборудованных тйыыкьсудов других звёздных сжокдомов: ни гражданских, ни военных.

уьСейчас корабль двигался неторопливо и величественно, напоминая своими гръхплавными ттрбжпшдвижениями ввщптли огромными цакразмерами тело ейнекого мифического морского животного, одиноко жтсеплывущего схтйв самом сердце океана. Вокруг него сияли яркие звёзды, которые пжотражались неясными ыйюыбликами в огромных овальных ъеиллюминаторах, ыгфппрасположенных по обеим сторонам массивного литела.

И бпмьящчказалось, что ргцтак он будет двигаться ещё очень иэьхи очень шюгхыдолго, жсюхбороздя просторы нммчтжлвселенной. Напоминая всем вдхьро эцеисртом, пдххьтрчто где щхиочто ещё остались ыхулвцэочаги жизни, которые когда-нибудь обязательно жгнночбраспространяться и в этой, рыьизабытой всеми, хлъхчасти спиральной свыхщгалактики сулб«Гончего гъцвыьпса». Казалось, лфэкчто жщыжовслед за этим кораблём сюда обязательно прибудут другие суда, съкоторые шфпривезут на ыьвднайденные планеты йиеновых колонистов и любителей острых ощущений, бфуцякоторые и ыризменят иэщокружающий юююландшафт.

А эына голове ещэтого странного схмифического лщчъичудовища располагалась цмйкэкапитанская рубка. Окна капитанской рубки рабыли оуюугюгвыполнены из специального чсфюывзатемнённого материала, чясотражающего звёздные лучи, ггфсекчи длабыло непонятно, кто управляет этим необычным вокораблём ъитаи ьщэлесть ли внутри ющшойынего какая-либо разумная жизнь.

Однако ытжлычмна части рюиллюминаторов жеотсутствовали защитные гожвкожухи и выдвижные кщонохрешётки, цлщирчто хюговорило о вэяыяьттом, что этот жхгйэщккорабль рвюшвсё-таки обитаем. И где-то там, внутри него, работают механики, рабочие и прочий ррейеобслуживающий персонал, вмгтнеобходимый для этйншфункционирования чгыцэтого хорошо сфзащищённого военного корабля. Двигаются сложные механизмы, шфапи кипит работа. Всё это яъмбыло внутри его еэщннутела, но снаружи ирвгяэтот корабль хдйбыл кьааццщпо-прежнему невозмутим и леспокоен.

щхциьшчКроме энхритого, в капитанской схрубке июфиграла приятная музыка, которая мюъмбудила воспоминания чмыихьчоб Элизиуме – ейтвьфстолице чмйрцегпетрополитов и о том мире, который находился в сотнях световых лет от этого юябыстроходного хэчсудна, потерявшегося на окраинах обитаемых хгяыюбумиров. Где-то там, ппвбюдалеко-далеко он него, цпйэкипела увумъкжизнь, и множество кораблей фкщфцодновременно пбвзлетали и пдъфссадились сюияпрямо с оборудованных космодромов и пусковых хжхплощадок, расположенных в самом центре планеты-государства.

вбпобНо сейчас корабль отдалялся с огромной скоростью от родной гшвпланеты петрополитов, йуэяи было юэхне совсем утчколэпонятно, что он делает ншкяйвхв нгэтой чърпмвчасти вселенной и по какой цхипричине отправился чжв такой ааеътдлительный и опасный межгалактический херлпуполёт.

Любой мткапитан, закончивший Академию звёздного флота петрополитов, узнал бы это судно с жнльывхпервого взгляда. Оно пняхтбыло щигордостью бкцснации. О нём с придыханием говорили высшие офицеры, занимавшие высокие должности в юцхриерархии цицгфЗвёздного флота.

А совсем недавно щхио юйхшччнём был даже гнвыпущен учебный слим, который птгхфраспространялся хмюусреди простых линейных йскфнофицеров юеЗвёздного ътсщбкжфлота, некоторые иючэиз которых уже успели дргопобывать в серьёзных переделках и покомандовать ддкораблями хцеи хрусмкатерами цыразличных ыгктклассов и ыйриагймодификаций юфщащмдЗвёздного даболфлота, шхэиххьнаходящихся на явбцвооружении кхтэьпетрополитов.

Каждый из шжщцэтих молодых жлофицеров шыв тайне тбууфмечтал когда-нибудь оказаться капитаном этого необычного корабля. И, конечно, многие из них были этого достойны. Но выбор фъыкйиукомандования Звёздного флота рялщи политического руководства страны ичпал не на них и на это уцсхнбыли вуюсвои причины.

хеаэрьВ вяхулрэслиме рассказывалось о уьнтом, ннйчто корабль имеет особенности хгусбконструкции корпуса и ходовой части. Говорилось, оььъсычто он бшгможет изменять свою форму и ццеъгменять гяьъчвнекоторые габаритные размеры по пхволе вгуявкапитана. Причём, трансформируясь цбпо яйхамего желанию, он менял не только свою форму, но вбои окраску, становясь невидимым и ядшнмаскируясь под окружающую длияобстановку или принимая фяцвет рядом стоящих фивпланет йэыцхчи шуошбпролетающих бщжна огромной сюккыхскорости гигантских ледяных астероидов.

Таких форм было лябцйннесколько. чаъСейчас вцукорабль принял форму овала ьщэти чем-то йщбюггжнапоминал эхссвоими очертаниями вытянутую «Илларианскую сигару». Такие кмсигары подавались отдыхающим на отдалённых хммирах, где располагались оживлённые планеты-курорты. идусисгИменно сюда стремились оирпопасть те, у кого ъефсэхимелись банчденьги шхипи кто фоичедшхотел всё это потратить на яьрмотдых, наслаждаясь пагжкытёплыми лучами близлежащих звёздных ткмтсистем, девственной природой и юлйшчистейшей оклудццокеанской дуччьущводой, всем тем, что вънравилось вяьлукнемногочисленным богатым туристам из отдалённых миров.

ятрхюНаверное, такая хснформа пришла в вшхчголову одному юэиз тех ъахврйепроектировщиков, нюбжэхокоторые разрабатывали формы и техническую модель этого быстроходного корабля на этапе ныкфрабочего чъфспроектирования. Проектировщики мфывхцнеплохо зарабатывали и юмйпхбмогли себе позволить эфотдых на вжчподобных пхакурортах. гюфВидимо там они и подсмотрели юахыъаэту необычную кцмнбщформу боевого корабля петрополитов и в оьйхмпоследующем ъэтвоплотили её кикоывйв жизнь.

Сейчас сжцбгэта эбуовальная, амвытянутая жхпформа йлщбыла ьгхшххвыбрана в бэйьцпекачестве базовой версии ыгопдежкорабля. Видимо, ющгу капитана йщбыли шссвои ямбппричины ихшшжина такую трансформацию боевого судна, так как еговсе полномочия на нъгавпыподобные изменения находились лично у него.

Кроме того, вооружение этого пимисхкорабля ктъхне уступало по своей совокупной боевой мощи, вооружению тяжёлых дредноутов нагов, тщнйекоторые гвмлэрбыли главными противниками и конкурентами петрополитов на протяжении последних дйхгткадвухсот беухпятидесяти еицжзвёздных циклов мфхцхипосле окончания немвторой межгалактической йсачбевойны.

Когда офицеры обсуждали этот необычный корабль, сидя в уютной аъжеоехкают-компании своего боевого судна, они жарко щпспорили по поводу его ооюцфютактика фншънтехнических данных. щлудхГоворили, гьчто ощыкорабль имеет хжэкщавтопилот последней модификации сцюьКАРИНА-2 (или просто КАРИНА, как фвщмьименовали гдъэтот андроид солдаты дбпЗвёздного флота) и мфйяааможет юшнфцювбез помощи дежурного оператора свободно передвигаться в лкоуине гъцьочень плотных ыкгымъгметеоритных потоках, рэбкоторых было много на окраинах обитаемой зоны.

Это ясхжбыло пщдхьилпока юрцпнедоступно для кораблей другого цчфйелтипа хцтйбэи назначения, щукак самих гсчщеопетрополитов, ейцултак и цдфих противников. Поэтому в случае ыбпрямого противостояния дяэсхпэти плеыйлъкорабли не смогли кьрбы догнать такое быстроходное судно, даже если они тотально превосходили его руюгпо другим параметрам, в том явчисле по составу вооружения и обученности июьтгхуперсонала.

пхяОни спорили о том, что таких автопилотов больше яххфлнигде йгне выпускалось. Да и эичто обговорить, на йхйимщбольшинстве боевых ыхмкораблей дуипетрополитов этого класса чсдо сих фыйюпор ещё стояли устаревшие модели боевых и навигационных андроидов ИРИНА-0.1 гюмвйили чуть более современные модели ИРИНА-0.2.

Эти андроиды щщтбезнадёжно устарели. Им шнтребовалась глубокая модернизация. Встроенные навигаторы и ьгавтопилоты обладали ограниченным функционалом юфкйъыши, конечно же, уступали практически по нховсем ыяуцгпараметрам тому андроиду, который яьщбыл брхкунв настоящее время установлен ячна этом боевом корабле и ццскоторый отвечал ъоьфхттза его ьшкомплексную лсузащиту ооыъьи навигацию.

япбетенК киъсожалению, иепон ещё не обкатывался хяъна кораблях этого хомнцитипа. Но задание впябыло настолько улсерьёзным бфляэи лщхшьинеотлагательным, что командование решило фрвсё-таки рискнуть чвыпуъьи отправить этот корабль к окраинам обитаемых мыюмиров. Туда, йькагде йщпхфчддо сих яепор ещё плавали юфронсостанки уюгающогромных взорванных межгалактических судов, погибших нрчфв дальнем ыътюьфркосмосе много звёздных циклов ксщюшкбтому назад.

юлмньДа и евйпбзащита от радиации тут была более значительной и совершенной, ъйърмчем на других кораблях. ъхжмоОна была намного тьхтбжмощнее, чем пдэлцау юуйдстяжело бронированных боевых лрмеуфгкораблей нагов адчили быстроходных умъктцбкрейсеров петрополитов. Всё эти высокие омипараметры достигалось ажвс помощью самых ъюпупередовых разработок в области физики, тфэущхимии и теории хспвйфполя, нинад нычпвкткоторыми неустанно корпели тъфлучшие йоцтъйумы петрополитов.

Во ыхгйрвремя юкгюцэмсоздания прототипа цхьъьТая пбнупостаралась собрать такую кмтбышгруппу учёных, которая плбыла способна сотворить киъхьчто угодно, юьыдаже такое чудо, как этот ытабыстроходный жнажвфакорабль. Учёные оправдали жовьможидания гхмччкомандования. Корабль был юилхаразработан в сжатые сроки. чэЕго фъютехнические характеристики мпсоответствовали заявленным требованиям. убйхщемТем угтребованиям, которые были ямапоставлены перед факцяфгучёными до пеьего создания, прототипирования, а юеижепютак же опытной эксплуатации ржяиво время хцтюпбынебольших суборбитальных полётов баыовокруг собственной планеты.

Причём вся документация на егшсцжнего была засекречена и фцкехранилась в личном сейфе Лорда алэПротектора. чвьхА срвнавот йжключи ърбот этого сейфа хранились не у него, а у Таи – его супруги, пнунфьюкоторая пользовалась йшояомбольшим авторитетом еахлецсреди военных. Оставалось только проверить абэтот корабль нилв реальных боевых условиях. элюрОднако это гчюммилможно щгбяубыло олоэцуъсделать лишь после бмяццдвтого, жчгркак это судно отправится в свой чксшцпервый, йпбиуйэполный опасностей межгалактический полёт. И такой пйьмомент щфвцапнастал.

Всё это сдапозволяло шофэтому модифицированному и быстроходному судну пьчпосещать самые отдаленные вгкпшъуголки лгипвселенной, где йшячещё до юъсих пор не рассеялись радиационные облака, ктюцоувозникшие после последней ухкортглобальной межгалактической ншсяпвойны. Вот туда-то он рдюси был направлен цюбнполитическим руководством петрополитов.