Глава первая

ьчпссНАЧАЛО

?

XXXX

— фгДобро кычкчпожаловать, — вежливо произнесла фигура ужкхв капюшоне, словно опытный продавец. Комната кыюбыла ойтабсолютно ксбелой, без единого пятнышка или сьчкгдмизъяна; офона была дэфце— неестественно — безмятежной. И, по-видимому, фэъюмбесконечной, судя по дтлтотсутствию ьдштбнкаких-либо юпхвшпграниц. — Не адкрнбудете одпяли вы шфлюбезны пройти сюда?

Фигура ъгжестом тнщпригласила меня вперед. Я последовал за ней, ррфгхособо штне раздумывая.

эц— булБлагодарю за вашу любезность. Уверен, ьсвы уже поняли, ищлбусгде ъгыщкименно находитесь. Но если вы жвйовсё релцшещё отрицаете амэто, чмрпозвольте мне напомнить вам. цщвцтЭто отдел душ, Лимб лярйюэ— измерение ыаьопэйвне пространства, лньъотвремени и материи, фьфепромежуток, сйкуда попадают души умерших с достаточными кармическими ьмвдшннакоплениями, — объяснила она.

Я ппхсжппонял, что её дэяголос был тревожно бесполым, но всё же кивнул, ъжцрртчтобы показать своё понимание.

— Понятно, — пожал я ряплечами.

Нет, я риосознавал свою рчсмерть, кэи в ней не было ничего примечательного. Я не ыявсобираюсь зацикливаться на этом. хгюмббаЯ ушведь только что лгръфмумер, так фючто эхлдшфвмне оставалось делать? ьштехсКричать или, может быть, щцьпюхумолять вернуть мне жизнь?

Нет, я заслужил это.

— Я восхищаюсь вашим иамэшрсамообладанием. эягЭто облегчит дело, — похвалила хьсукменя пныхющфигура, без тени рпьйнискренности в цющьголосе. Слева эйтойцот неё бпкеътпоявилось колесо. ынжКак хгтцъъгодно из ажаопстех щйшьколес в игровых ййчячбъшоу, Колесо Фортуны. гюожбе— шбЭто Колесо Нирваны. Каждая душа из кчящнчлвашего швоизмерения с достаточными кармическими мэщмнакоплениями может схпрокрутить геюжего эмрымодин раз, чтобы решить свою пукячгокончательную Судьбу.

въгхмЯ внимательно осмотрел щнкыддКолесо, мэезаметив различные локации и большое разнообразие способностей, от хцнтвымышленных до обыденных ъяоулучшений. На тбрынём были даже клРай реци Ад.

— жжсцфПозвольте мне сделать вам чдпрредкое предложение. Не потому, что вы особенный или уникальный - яууникто из вас таковым не является. Мне нужно ваши кармические накопления. Я кьжрыбзаберу эятмяу вас половину, воиа взамен позволю вам выбрать место назначения, сохранить чйвсе йбувоспоминания важыщлщо прошлой жвжизни и щънотправлю вас прямо чржфцво хдвзрослую жизнь вашего нового ецшххтела. Избавив вас, конечно же, иъноэот утомительных младенческих и детских лет.

— Можете мчткъдьли пдэихжгвы шьхчпозволить мне еевыбрать моё новое тело? — спросил ябхя. Я еъсхпфне юемсълвхотел переродиться насекомым или животным, по крайней мере, реесли омхуьсбя мог внцэтого избежать.

нчтчеес— Не могу, ървяс— фюэаабыстро ответила ххъгцжбона, разрушив лсаюкмои ванадежды на гарантированное человеческое тело.

— юиВсё, что вы здесь сказали, правда?

— убйлрхъДа. Мы йхнаходимся дэнядкздесь в шчцгулэнаших самых фундаментальных формах, шпюгбпсолгать еэцрймжздесь ыюкневозможно. шжчкюДа и юхфщу меня нет ивпричин обманывать смертную душу.

Как ни странно, аоъя мог фьсгхсказать, рччпчто лтжонона мцвъговорила правду.

— Хорошо, я аьяхжжмпринимаю ваше предложение.

кьЧестно эяхжсказать, щкцкпричин мфбжотказываться как бы и не было. Я хотел покинуть это место и поскорее начать элфбъсвою хькновую пнчойюхжизнь.

хипби— Вы сделали очень мудрый выбор. Теперь, пожалуйста, раскрутите Колесо, чтобы получить йшпбтспособность, гяккхкянавык или учсулучшение для вашего цбйнового тела, — распорядилась она.

Я положил руку на странно бдрьутеплое, но почти неосязаемое ткКолесо и крутанул его эиизо всех сил, йъмвъипосле чего унтйгс тревогой ьхбеэнаблюдал, как ицьывобразличные способности проносились мимо острия стрелки. вфвсщаОт кд"Высших Криптонских способностей" до шйц"Мастерства в выпасе коз Ханоноры"вшпб.

Колесо ьйаьнйначало увынузамедляться, и казалось, что риохсуьстрелка щяукажет пэйвна "пячужВысшее боевое хжнцгвмастерство Имхотепа"фцл. Но грвидимость может сщвбыть обманчива. Импульс рршязаставил сдюцчгчКолесо повернуться всего на жьмяыпрнесколько миллиметров, суби край стрелки почти указывал прямо на ягшн"цвБожественные навыки хшуборщика", прежде чем окончательно остановиться на "Высшем уппътриинтеллекте пъЛеонардо да Винчи".

Сказать, фйъцмыхчто я был в восторге цшъ— значит не сказать ничего.

— Похоже, у уьамтээвас было немало удачи. Почти юспхожаль, что гкнттеперь грйвсё это исчезло вместе с агпполовиной йчваших кармических отьлнакоплений. Двигаемся бхщкдальше - цшяскажите шлнхмне, куда вы тсхотите жбфотправиться, и мы закончим.

— Отправьте меня в бяжсоурТ. …

— Отличный выбор. вэдЖелаю вам энжскжалкого существования. Умрите поскорее, смертная душа, хмгчтобы Гиена Огненная яжудхсймогла полакомиться вашей госъщлжалкой душонкой, — голос бесполой фигуры выражал больное садистское цэяшликование.

ичъПервый намек на настоящую эмоцию, которую она проявила.

иняуьа— эиигбНу, и вам ядсдтого же.

шждамя— вйгуелсПрощайте. сфяВы ацфыршне гжейбудете помнить ни об этом царстве, мнни аудэнпо том, что здесь происходило.

— А юэжйи не хпэофхнадо.

жыбсшэн*. щп*. *. *. *. *. вьыфлем*. *. пхлфхэ*. *. *. *. *. *. *. *

Нью-Йорк ащлпн— жцючАмерика.

14 октября 2010 года.

«Я — Железный лщвщЧеловек».

ничЭти слова звенели пъпу ъщэссаменя в голове, кбесловно раскаты грома. вшьмшЯ сидел, аххъасоткинувшись в гутудобном роскошном офисном кресле, которое, как я очйрвцдумал, творило ыншсычудеса вас шкхюужмоим позвоночником, и смотрел мхгна тсяплоский экран, прилепленный к стене, наблюдая, как Роберт ябсчрюДауни-младший называет ютяржцсебя Железным Человеком. ьвэшрюНичего особенного, ничего вкжчншокирующего, ескмэто была сцена, которую я видел хфэбеуже около юьсотни раз. Просто удивительно ецчбхороший актер, грмапроизносящий бмюсвою фохйреплику…

За исключением эфмыймтого, оъчто это был не муеон. Это был ойщне Роберт Дауни-младший.

Это мвяшбхибыл Тони Старк. Гений, миллиардер, плейбой, филантроп, Генеральный хшДиректор «Старк Индастриз» и сьместный юусупергерой. Уже не щпъперсонаж фильма быинхы- это был реальный иэчживой человек, дшеспокойно существующий в своём умсобственном пйибыэммире.

Откуда аъбдъчоя это еххцшрщзнаю? йлеаДаже если бы я притворился невежественным и укрылся отрицанием, ячющкекак хлипким вяуцплащом, для защиты от пылающей правды, факты лнлраскинулись прямо яужпередо мной.

Супер-шпионское агентство под названием ахЩИТ. мхОгромный небоскреб, юуоикоторый южв настоящее время строился — "Башня Старка". Тот окйофакт, что ггнчжчеловек по кэщмкбимени Стив Роджерс ъчббыл ыдвйдиосамым огюйшяпатриотичным человеком в стране юрвыящи первым нпэогв мире суперсолдатом.

Я бфяысам был кбживым доказательством. Глядя на ъгэкран, я мещжяевизуально разбирал электронное устройство в своей лотншсэголове, церкафцкак щлтв CAD-симуляции. Каждая екщуотдельная деталь эеыбыла обнажена перед моими глазами. Я жхшонгпонимал, гцлвчпкак плпслкаждый гисдйдукомпонент дополняет якадругой, как различные ьуппхмбнастройки эуработают в эмтэпоаотличие остальных. Я знал тысячи способов досцулучшить щыщядшэтот не такой уж плохой урйюкхртелевизор. Не втгжссстолько это, но и недостатки моего кресла - сщчто, как льяя сгоошибался, юрдумая, что сиденье помогает моему рсодпозвоночнику, ехкак изменение его ьругла наклона двххмогло чутгубы льстворить чудеса.

Я видел структуру вещей и то, как их пдныцшрможно улучшить. Связи между кпсовершенно разными областями. фютРешения и хюэепроблемы, хбтанцующие у меня аив голове. тэддбмКак ьююкхпостроить аържто, яычто уэрисовало моё шбхцтюпвоображение...

Некоторые были ххаурмрабочими кхммоделями, къдчдругие жррщ— просто иллюстрациями. еыьтНе хватало множества кусочков головоломки, кусочков ьпхбусложных математических уравнений, научного тоткащпонимания, цгисбранатомической дтшэтинформации и многого другого, ыыюгянчтобы жмбдуоызаполнить пробел. Мне не дйтцъхватало гычюзнаний, необходимых ржмне для правильного щоуожъьпостроения рабочих увтгпгмоделей, для их гхбммсоздания в токреальном юхомире.

Мне жънужно было больше знаний. дяхмЯ не знал, хспхчего кспмоипя не знаю. Нельзя наполнить пустую щхпчашку воздухом — если только не тпсжать его жвйьо— жби вшглквожидать, соцаичто она будет тяжелой. Ей нужно что-то ыйжящхвесомое — гвпчоясуть.

Мне нужны были знания, бгчтобы заполнить нлрьруапробелы в пцйаяямашине. Нужны были слшацвхправильные цясфгшестеренки, чтобы ърлона ьиюршахорошо работала.

чэпсумсЯ опцухрпонятия екнмбечне имел, как хгщщстал таким. Никогда не тдтбыл хьцобни мщхгением, ни унолявундеркиндом. ъюхдНет, емя хкгъдэконечно, не ыцбытупой, но и не вундеркинд. В прошлом у меня ъивпкхыбыла хорошая япхголова на плечах и жщсгболее чем среднее дпдущулколичество здравого смысла.

Теперь я ауугхл— жоэдхэходячий щасуперкомпьютер. И это ещё не вььксаговоря ощтко жуьяентом, что я был хцвсё ещё вюнжив. Моя жявсмерть, я ведь помню…

— ыушлияСэр, хяуповас выугньчто-то амбеспокоит? эйыыцт— четкий голос с йрюжэсильным ммакцентом вывел ъаменя из раздумий.

ьиювгЯ внимательно посмотрел на говорившего: мхыьцимужчина дюррьрлсорока-трёх лет, со слегка ююаыцседеющими волосами, приятными, но дмшырстоическими чертами лица. хслойксОдет в безупречный чёрный аррлкостюм, с прямой осанкой. Он слегка яапоклонился, ихвчпысскрестив нлруки за ьсцесспиной.

ефЭто одбыл нргшсщуДжек, доверенный личный помощник быюишжяи дворецкий аыменя, Джастина Хаммера.

шччкрйСовершенно верно, ьжДжастин ыкфхХаммер, Генеральный Директор ъъууян«Хаммер Индастриз», уешдиебизнес-конкурент ьаиоали неудачливый подражатель, второсортный ейчяфвраг Тони эпъхусСтарка.

На самом деле, стоит заметить, что бизнес процветал, топьфмблагодаря тому, что «Старк Индастриз» эбххйотказалась шшьфяпоот производства ьхлиаборужия, что позволило цжйцхцмоей компании ппшстать ижчодним сжиз — сыяесли не единственным уип— основных поставщиков оружия и систем для Министерства обороны США.

"Всё вычещё жюкйхне щннеяшмогу дреъцуповерить, что втя фхэшиживо вселенной фпюфнакMarvel. юврэйеНужно будет выяснить, уоощMCU щогхжсфэто или нет... хюивхНе хочу делать поспешных выводов".

— дшншСэр? — снова бфлиспросил фъждворецкий с йьноткой беспокойства в голосе.

Он, наверное, думает, шэыхчто я пнщьврасстроен откровением Тони, ведь «офтюцпрошлый Джастин Хаммер» щмчкцъпостоянно работал, чтобы сравняться с ним любым рмспособом, чии терпел аапянеудачи. цбжсцМне эхьхуследует нлюенперестать погружаться хюв ъьйфссвои мысли.

жрерсй— Джек, дорогой вхмой друг. Говорил ли чбя жгтебе когда-нибудь, как я пюятйлценю твое уювприсутствие в щаюоплфмоей жизни? щлеБез тебя, жръвмтвоей помощи, хдфтпвня ццэьдцжил бы жлтев полнейшем беспорядке. нъфчаМой бизнес был бы в полном беспорядке! офхщхл— проговорил июя яьс хшрецлулыбкой, потянувшись за нцбцтелефоном.

Не ьсощквижу лдцбгуничего еакюхплохого в том, чтобы мчюхоухвалить ццсвоих сотрудников. Они асчхгбзнают твои самые сокровенные секреты, щэфи, будем честны, тебе мсегвыгодно, чтобы они реознали хэъухгораздо больше.

— О, большое спасибо за юйхмвэвашу похвалу, сэр. Я просто выполняю иуэцвнсвой йнжнхоыдолг, ебнщэменя щянаполняет радостью гцареюэнаблюдать, ъйьркак вы уьркчвсе эти годы растете и становитесь жатем, кем мы являемся яячбсегодня.

жа— ецмКак долго вдсфйхумы работаем вместе? Как яхйдолго, хвфгмДжек?

— Сэр, должно шжахбыть, уже пятнадцать нгыелет, — кивнул урмужчина с ностальгией ьлкшхнв голосе. — Да, щсчцеъйвы были апэгяомолоды. Намного тгэахцпмоложе, чем сейчас. пющжДолжен сказать, вы повзрослели шъвмрюшсверх ъыщнвсяких ожиданий, нцюснсэр.

Мы оба ьуцьахрассмеялись.

пючк— Джек, лытщя ценю щлионвтвою щлеьэьхпреданность. чщгхмрОчень щтсшдценю. Ты кжхучбэзаслуживаешь двойного повышения!

кежмюЯ цжпххцщвстал со фссвоего дрместа тмжцющи юхьшхподошел к мужчине, обняв йвххсщоего широкие плечи своей гоалхрхнесколько дряблой щщъяуэрукой - нужно начать екдтренироваться, я уже хцядаже прикинул программы тренировок - я хенфжестом дшпредложил ецъхмханам выйти из офиса.

— Ты будешь дашнужен мне ййбольше, чем когда-либо, в грядущие времена, старый друг. Всё станет… Интереснее. Знаю, я никогда ьнъпжэтого не пыговорил, пецжхно я хвйссчитаю тебя единственной ьщсемьей, которая мкфаашу меня бскяьнесть. ъффщИтак, Джек, вхмогу ли щигбэя рассчитывать на кнтебя ещё долгие годы?

тчГлаза мужчины бфхрасширились от удивления, а затем на его лице расцвела лучезарная улыбка:

— Конечно, щвхсэр! хыпшПока эти старые кости ещё ыыгдтчэмогут держаться, ыпгнэхя лжпггготов работать с вами. И юэлндаже после цгййс вами чмпруьбудут мои наилучшие ткчцоекпожелания.

— Спасибо, щжюжДжек, роелювщ— ахнеажя протянул руку для рукопожатия.

Он ответил взаимностью:

ртъияф— Нет, ьмспасибо вам, сэр.

щнМы продолжили говорить о «старых добрых временах». Я узнавал больше об истории фытела, в котором теперь жутляжил. А когда он чоьзакончил рассказывать, я отдал ытему распоряжения на вечер.

еочбшВо-первых, переоборудовать один из этажей в полностью ьеуцхсукомплектованный тренажёрный зал. ьмиььУ меня уже были мастерские, которые лмтббудут ыяиспользоваться как личные лаборатории в здании жбшюмгбкомпании.

аюпбдИ во-вторых - достать мне сйцкниги. Книги по различным предметам. фжпжгэиУчебники, журналы, периодические лчйиздания ьдьи ймлюбые йцтгдругие печатные материалы, дыпщекоторые я фсыгьмог достать цбе- а шдфя мог достать ьчфочень многое. пвхА затем тйеивсе записи фдпьввикомпании, йюйконтракты, протоколы собраний и все, ъодщчто ткгюкасалось «Хаммер Индастриз».

И сшхцскапобольше ъхосярсладостей - мне нужен эръебыл сахар.

Я скучаю вапо ябжчсвоему смартфону.

ффгхклНа дворе всего лишь ац2010 год. Смартфоны тогда, лъэьпконечно, уже существовали, ъдрькшгно тбюшхпкне такие умные, оюхщшэкак телефоны 2019 года. Не говоря уже пчюяо вновь открытой причуде, которая мне нравилась — ндхцнажимать на маленькие твердые кнопки йэлц(это шяэшщцскоро надоест) — гсеу телефонов, что сейчас существовали. уубьВозможности современного сенсорного экрана были слишком медленными для того, жьехгнчто фышээмне флбыло нужно. Я жкупгоруже составлял фякшчумысленные планы для гигдругих технологий, в которых мжьтгжбудет участвовать «вгсцъвмоя» компания (мой новообретенный интеллект щнмочень помогал), юшяахсоздавая ответвления от основного оружейного направления «моей» компании.

Я вошел в юушынаванную ъяьцкомнату. Чуть уйгхъмне отшатнулся, увидев своё отражение. сащОно разительно отличалось от того, которое я фшвидел дывв зеркале сжпоследние двадцать четыре года. Светло-каштановые волосы, цжуложенные ыджпо-деловому, но достаточно мыяранелепо; ясные чёрные глаза с лёгкой близорукостью, исправленной очками в металлической агиапоправе... эцкауЧёрт, пшхюэтому ъцхьхвпарню нельзя фыръэыносить усы - или, по крайней нхфбмере, стоит ухаживать за ыхруещдними получше.

ъчлкгщ"Борода щцщл— наше ээувмяшвсе".

Я мщийтихо рассмеялся муэучанад собственной шуткой. Мой брат хеювясделал бы то же самое, оюциесли ффшаъшхбы увидел мшцэто.

Снял гаыйочки емви умылся, чувствуя чпвицнъкожу под своими руками. Это был не сон и не йыгггаллюцинация. Это происходило на юящкщйщсамом деле... Я ощупал аяписвсё рьдсвоё тело, положив обмруку уфчна бьющееся сердце — фшдыцверный хиыхицыпризнак оцнпкхжизни, — и молча щаэхдснова оюпосмотрел йафна своё отражение.

ялыэ"Кто ты, черт возьми? хдыкфсЯ — парень, вбшулхфкоторый по уши в дерьме, юнхчсо бркслюуздоровой дозой савъиенеуверенности в себе и великой пэжчмсцелью, которая только зарождается в его ишэшскшголове. фхоьгфхВеду ъбсебя шжюуверенно, надеясь и сььъемйпланируя, что всё лррхполучится. ървеМне июхнужно работать, чтобы надежда стала иэжиреальностью.

рцЯ не нычючзнаю, как я сюда эяепопал, — гкэто выше моего понимания, тхи я не могу зацикливаться на пхбээтом, — шмно рншыея знаю, что уйцхтйя гцохаемогу здесь шаеямкполучить.

Я могу янъполучить силы. чжхээЯ аомогу йгерстать больше, чем просто человеком. цопутЯ могу обрести бессмертие! Здесь есть вщиидаже магия...

Я могу получить многое. Это потребует упорного труда, хчтйпмлжи, безжалостности, обмана, храбрости, лншхтмужества и моего новообретенного уыуинтеллекта. хъНо я МОГУ это ьщщесделать. гмшхфкЯ МОГУ! ыцрюбрИ юыюя СДЕЛАЮ!"

Я увесисто хлопнул въсебя по чъмюргруди, чтобы мотивировать бусебя после юясеанса ментального дйтййълсамогипноза. чакНапомнив нцктхлжДжеку по смс, кьчтобы он нашёл ыуьоярмне аьмнового стилиста, я еыэюавдруг понял, етчймчто 90% срхюжкомпаний-разработчиков приложений и интернет-контента, которых ыкыцвкя знал в своем жнлммире, ебфздесь щюлюыэне ряарсуществовало.

плъОх, теперь я ъфачьцлвидел возможности - множество чнвозможностей для расширения своего шшсхььябизнеса.